Voor veel dieren, waaronder mensen, het vermogen om verschillende individuen te identificeren onder hun eigen soort is een essentieel vermogen voor het dagelijks leven. Gezichten zijn het belangrijkste lichaamsdeel voor individuele herkenning bij veel dieren, en gezichten zijn in veel opzichten speciaal. Bijvoorbeeld, mensen en sommige andere zoogdieren kijken niet alleen naar de delen van een gezicht (zoals ogen en neus), maar lees het gezicht als geheel. Als we een omgekeerd gezicht zien, het is moeilijker om het te herkennen omdat ons vermogen om het gezicht als geheel te lezen wordt onderbroken (Face inversion-effect). Deze speciale vaardigheid komt alleen voor in gezichten en niet in andere objecten.

Een paar vissen, zoals medaka (ook wel Japanse rijstvis genoemd), kan een persoon van anderen onderscheiden. Bijvoorbeeld, vrouwelijke medaka zoals de mannetjes die ze eerder hebben gezien. Echter, we weten niet hoe ze een bepaald mannetje van vele anderen onderscheiden.

Mu-yun Wang en haar collega's (aan de Universiteit van Tokyo en Okayama University) hebben ontdekt dat medaka gezichten gebruiken voor individuele herkenning, en hoe herkende gezichten kunnen verschillen van niet-gezichtsobjecten.

De onderzoekers testten of medaka zicht gebruikt, geur of beide signalen om partners te herkennen. Bovendien, de groep onderzocht welk lichaamsdeel wordt gebruikt om een ​​bekende man te identificeren. Ze vergeleken ook hoe vissen twee vissen of twee objecten scheiden, zowel rechtop als ondersteboven. Als gezichten "speciaal" zijn voor medaka, ze zijn misschien niet in staat om de omgekeerde gezichten even goed te herkennen, maar mag geen verschil vertonen tussen objecten met de goede kant naar boven en ondersteboven.

Ze ontdekten dat medaka zowel het gezichtsvermogen als de reukzin gebruikt om onderscheid te maken tussen vissen, maar alleen visie is voldoende. Specifieker, ze gebruiken gezichten voor individuele herkenning. Zelfs toen de onderzoekers wat vlekken aan vissengezichten toevoegden, de vissen konden de beschilderde vis nog steeds zonder problemen herkennen. Vissen kunnen even goed onderscheid maken tussen twee visgezichten en twee objecten, maar als de gezichten ondersteboven staan, het wordt moeilijker om ze uit elkaar te houden. Wanneer onderscheid wordt gemaakt tussen twee niet-gezichtsobjecten, medaka kan even goed presteren in de positie met de goede kant naar boven en de omgekeerde positie. Dit suggereert dat gezichten speciaal kunnen zijn voor vissen, net als bij mensen.

Dit is de eerste studie die aantoont dat andere dieren dan zoogdieren een speciaal vermogen hebben om gezichten te herkennen. Zelfs met hun kleine hersenen, de vissen kunnen verschillende individuen onderscheiden. De bevindingen kunnen belangrijk zijn om te begrijpen hoe dieren, inclusief mensen, gezichten herkennen, en verwante evolutionaire oorsprong. We hebben een krachtige genetische toolbox voor medaka, dus kunnen we misschien de genen en neuronen vinden die betrekking hebben op gezichtsherkenning.