Hoe kunnen we burgers leren actieve leden van de samenleving te worden? Peter Ehrström, Hoofd Onderzoek in Regionale Wetenschappen, en Marina Lindell, Projectonderzoeker bij het Social Science Research Institute van de Åbo Akademi University in Vaasa, Finland, benaderde de vraag door een groep studenten uit te nodigen voor een cursus die gebruikmaakte van een methode genaamd Deliberative Walks. Het experiment leverde zeer positieve resultaten op.

deliberatieve wandelingen, ontwikkeld door Ehrström en Harri Raisio, Universitair docent aan de Universiteit van Vaasa, is een model van participatieve democratie dat burgerjury's en ontwikkelingspaden combineert.

De methode is bedoeld om te worden toegepast in zaken met betrekking tot, bijvoorbeeld, stedelijke planning. Het kan helpen om inzicht te krijgen in de opvattingen van verschillende groepen mensen over hoe een bepaald gebied moet worden ontwikkeld.

"Sommige modellen van participatieve democratie zijn te theoretisch. Als een methode in de eerste plaats gericht is op het verzamelen van meningen van experts, bestaat het risico dat mensen met een lager opleidingsniveau, bijvoorbeeld, het gevoel hebben dat ze in het nadeel zijn. Dat zou jammer zijn, aangezien het specifieke doel van participatieve democratie is om naar alle meningen te luisteren, niet alleen die van de elite, ", legt Ehrström uit.

De deelnemers aan de cursus waren zowel internationale als lokale studenten van verschillende vakken, vrouwen als mannen. Ze kregen de opdracht om te beraadslagen over de planning van een gebied rond de campus van de Åbo Akademi University in Vaasa en om nieuwe ontwikkelingsideeën voor het gebied te creëren.

"Het idee is om mensen met verschillende achtergronden en met verschillende vaardigheden bij elkaar te brengen en te laten discussiëren, opzettelijk, compromissen sluiten en beslissingen nemen. Als gevolg van dit alles, ze moeten kunnen, als een groep, om de conclusie die ze samen zijn gekomen te presenteren en te rechtvaardigen. Het is vooral waardevol om internationale en lokale studenten een kans te bieden om elkaar te ontmoeten, samenwerken en relaties leggen over het onderwerp, taal- en cultuurgrenzen. Het vermogen om open en ontvankelijk te zijn voor nieuwe indrukken, ideeën en mogelijkheden voor samenwerking is bijzonder belangrijk in de wereld van vandaag, ", zegt Ehrström.

De cursus had ook een educatief aspect:om het leerproces van de deelnemers te versterken, het combineerde verschillende lesmethoden, zowel plaatsgebonden als theoretische.

De cursus begon met een reeks lezingen over, bijvoorbeeld, participatieve democratie, stedelijke planning, architectuur en kunst. Daarna, de deelnemers maakten een ontwikkelingswandeling van twee uur in en rond het gebouw van de Academill en in het museumgedeelte van de binnenhaven van Vaasa. Tijdens de wandeling, de deelnemers kregen de kans om het gebied te zien en te ervaren en om mensen te ontmoeten die er werken om hun standpunten te leren kennen.

Om de cursus af te ronden, de deelnemers hebben een hele dag gediscussieerd over ideeën voor de ontwikkeling van het gebied. Er werden veel voorstellen gedaan, maar het beraadslagingsproces leidde uiteindelijk tot een concreet resultaat met vijf praktische voorstellen waar alle deelnemers het over eens waren. Deze voorstellen werden voorgelegd aan lokale besluitvormers en vertegenwoordigers van de media.

Volgens feedback van vragenlijsten en interviews, de cursus verhoogde de betrokkenheid van de deelnemers in de samenleving en hun begrip van participatieve democratie als onderdeel van politieke besluitvorming.

"We moeten in gedachten houden dat we meer nodig hebben dan alleen actieve burgers. Veel van onze studenten zullen in de toekomst beslissers worden, en het is belangrijk voor hen om te begrijpen dat dergelijke instrumenten beschikbaar zijn voor besluitvormers om burgers te betrekken, ", zegt Ehrström.

De cursuservaring versterkte ook het gevoel van inclusie van de deelnemers en versterkte hun zelfvertrouwen om hun eigen mening te uiten en te bespreken.

"Door elementen zoals plaatsgebonden leren en buitenpedagogiek toe te voegen en door gevarieerde discussieformaten op te nemen, we maken discussies inclusiever en aantrekkelijker voor mensen die er normaal gesproken helemaal niet aan deelnemen. Beslissers en burgers komen dichter bij elkaar en leren wordt gelijker, ' zegt Marina Lindell.

"Bovenal, de methode is erop gericht alle deelnemers het gevoel te geven dat hun mening waardevol is. Sommigen dragen bij door theoretische expertise in te brengen, terwijl anderen lokale kennis leveren, en ze moeten allemaal het gevoel hebben dat hun bijdrage belangrijk is, " merkt Ehrström op.

Ehrström organiseerde een cursus als deze in Hamburg, Duitsland, in 2019. Aangezien beide experimenten zeer succesvol waren, soortgelijke cursussen zullen worden aangeboden binnen het vak Regionale Wetenschap aan de Åbo Akademi University in Vaasa tijdens de academische jaren 2020-2022.

"Universiteiten kunnen een centrale en belangrijke rol spelen in de maatschappelijke ontwikkeling als het gaat om het leren van burgers om actieve leden van de samenleving te worden. Universiteiten zouden ook een actievere rol kunnen spelen bij het faciliteren van discussies over politieke kwesties van belang op de lange termijn. Door methoden en modellen te creëren toe te passen bij de ontwikkeling van de samenleving en burgerparticipatie, we kunnen het maatschappelijk middenveld op verschillende niveaus versterken. Om zich als democratische burgers te kunnen ontwikkelen, we moeten leren debatteren en discussiëren, ' zegt Lindell.