In de hoge berggebieden van de wereld, het leven heeft ijs nodig. Van de Rockies tot de Himalaya, gletsjers en andere opeenhopingen van sneeuw en ijs blijven het hele jaar bestaan. Vaak te vinden op schaduwrijke hellingen beschermd tegen de zon, deze ijsplekken transformeren kale pieken in biologische hotspots.

Als archeoloog Ik waardeer deze sneeuw- en ijsplekken vanwege de zeldzame blik die ze kunnen bieden in de tijd door de mist van de alpiene prehistorie. Als mensen voorwerpen in het ijs verliezen, ijspleisters fungeren als natuurlijke diepvriezers. Voor duizenden jaren, ze kunnen snapshots van de cultuur opslaan, dagelijks leven, technologie en het gedrag van de mensen die deze artefacten hebben gemaakt.

Bevroren erfgoed smelt op elk halfrond van het bergijs. Zoals het dat doet, kleine groepen archeologen klauteren om de financiering en het personeel bijeen te sprokkelen die nodig zijn om te identificeren, herstel en bestudeer deze objecten voordat ze weg zijn.

Naast een groep wetenschappers van de Universiteit van Colorado, het Nationaal Museum van Mongolië en partners uit de hele wereld, Ik ben bezig om te identificeren, analyseer en bewaar oude materialen die uit het ijs in de met gras begroeide steppen van Mongolië komen, waar dergelijke ontdekkingen een enorme impact hebben op hoe wetenschappers het verleden begrijpen.

Leven aan de rand van het ijs

Tijdens de warme zomermaanden, unieke planten gedijen goed aan de goed bewaterde randen van ijsplekken. Grote dieren zoals kariboes, eland, schapen en zelfs bizons zoeken het ijs om af te koelen of te ontsnappen aan insecten.

Omdat ijsplekken voorspelbare bronnen van deze planten en dieren zijn, evenals zoet water, ze zijn belangrijk voor het levensonderhoud van mensen in de buurt, bijna overal waar ze worden gevonden. In de droge steppen van Mongolië, smeltwater van bergijs voedt zomerweiden, en gedomesticeerde rendieren zoeken het ijs op vrijwel dezelfde manier op als hun wilde tegenhangers. Klimaatopwarming terzijde, ijsranden fungeren als magneten voor mensen - en opslagplaatsen van de materialen die ze achterlaten.

Het is niet alleen hun biologische en culturele betekenis die ijsplekken belangrijke instrumenten maakt om het verleden te begrijpen. De tastbare voorwerpen die in veel berggebieden door vroege jagers of herders werden gemaakt en gebruikt, waren gemaakt van zacht, Organische materialen. Deze fragiele objecten overleven zelden erosie, weer en blootstelling aan de zware elementen die veel voorkomen in alpiene gebieden. Indien weggegooid of verloren in het ijs, Hoewel, items die anders zouden degraderen, kunnen eeuwenlang worden bewaard in diepvriesomstandigheden.

Maar hoge bergen ervaren extreem weer en zijn vaak ver verwijderd van stedelijke centra waar moderne onderzoekers geconcentreerd zijn. Om deze redenen, belangrijke bijdragen van bergbewoners aan het menselijke verhaal worden soms weggelaten uit het archeologische archief.

Bijvoorbeeld, in Mongolië, de hoge bergen van de Altai herbergden de oudste pastorale samenlevingen van de regio. Maar deze culturen zijn alleen bekend door een klein handjevol graven en de ruïnes van een paar winderige stenen gebouwen.

Meer artefacten smelten uit het ijs

Een van onze ontdekkingen was een fijn geweven stuk touw van dierenhaar uit een smeltende ijsvlakte op de bergtop in West-Mongolië. op onderzoek, we zagen het liggen tussen de rotsen die aan de rand van het terugtrekkende ijs waren blootgelegd. het artefact, die mogelijk deel uitmaakte van een hoofdstel of harnas, appeared as though it might have been dropped in the ice the just day before—our guides even recognized the technique of traditional manufacture. Echter, scientific radiocarbon dating revealed that the artifact is actually more than 1, 500 jaar oud.

Objects like these provide rare clues about daily life among the ancient herders of western Mongolia. Their excellent preservation allows us to perform advanced analyses back in the lab to reconstruct the materials and choices of the early herding cultures that eventually gave rise to pan-Eurasian empires like the Xiongnu and the Great Mongol Empire.

Bijvoorbeeld, scanning electron microscopy allowed to us to pinpoint that camel hair was chosen as a fiber for making this rope bridle, while collagen preserved within ancient sinew revealed that deer tissue was used to haft a Bronze Age arrowhead to its shaft.

Soms, the objects that emerge end up overturning some of archaeologists' most basic assumptions about the past. People in the region have long been classified as herding societies, but my colleagues and I found that Mongolian glaciers and ice patches also contained hunting artifacts, like spears and arrows, and skeletal remains of big game animals like argali sheep spanning a period of more than three millennia. These finds demonstrate that big game hunting on mountain ice has been an essential part of pastoral subsistence and culture in the Altai Mountains for thousands of years.

But the clock is ticking. The summer of 2021 is shaping up to be one of the hottest ever recorded, as scorching summer temperatures fry the rainforests of the Pacific Northwest and wildfires ravage the Siberian Arctic. The impact of escalating temperatures is particularly severe in the world's cold regions.

In the area my colleagues and I study in western Mongolia, satellite photos show that more than 40% of the surface cover of ice has been lost over the past three decades. After each artifact is exposed by the melting ice, it may have only a limited window of time for recovery by scientists before it is damaged, degraded or lost because of the combination of freezing, thawing, weather and glacial activity that can affect previously frozen artifacts.

Because of the scale of modern climate change, it's difficult to quantify how much material is being lost. Many of the high mountains of Central and South Asia have never been systematically surveyed for melting artifacts. In aanvulling, many international projects have been unable to proceed since summer 2019 because of the COVID-19 pandemic—which has also prompted reductions, pay cuts and even complete closures of archaeology departments at leading universities.

Revealed by warming, providing climate clues

Ice patch artifacts are irreplaceable scientific datasets that can also help researchers characterize ancient responses to climate change and understand how modern warming may affect today's world.

In addition to human-made artifacts left behind in the snow, ice patches also preserve "ecofacts"—natural materials that trace important ecological changes, like shifting tree lines or changing animal habitats. By collecting and interpreting these datasets along with artifacts from the ice, scientists can gather insights into how people adapted to significant ecological changes in the past, and maybe expand the toolkit for facing the 21st-century climate crisis.

In de tussentijd, the plant, animal and human communities that depend on dwindling ice patches are also imperiled. In northern Mongolia, my work shows that summer ice loss is harming the health of domestic reindeer. Local herders worry about the impact of ice loss on pasture viability. Melting ice also converges with other environmental changes:In western Mongolia, animal populations have dramatically dwindled because of poaching and poorly regulated tourism hunting.

As soaring heat exposes artifacts that provide insights into ancient climate resilience and other important scientific data, the ice loss itself is reducing humanity's resilience for the years ahead.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.