De ontdekking dat er intelligent leven buiten onze planeet is, zou de meest ingrijpende gebeurtenis in de geschiedenis van de mensheid kunnen zijn, maar wat als wetenschappers besluiten collectief bewijs te negeren dat suggereert dat het al is gebeurd?

Dat is het uitgangspunt van een nieuw boek van een topastronoom, die stelt dat de eenvoudigste en beste verklaring voor de hoogst ongebruikelijke kenmerken van een interstellair object dat in 2017 door ons zonnestelsel vloog, is dat het buitenaardse technologie was.

Klinkt gek? Avi Loeb zegt dat het bewijs anders luidt, en is ervan overtuigd dat zijn collega's in de wetenschappelijke gemeenschap zo in beslag worden genomen door groepsdenken dat ze niet bereid zijn Occam's scheermes te hanteren.

Loebs geweldige geloofsbrieven - hij was de langstzittende voorzitter van de astronomie aan Harvard, heeft honderden baanbrekende artikelen gepubliceerd, en heeft samengewerkt met grootheden als wijlen Stephen Hawking, waardoor het moeilijk is om hem ronduit af te wijzen.

"Denken dat we uniek en speciaal en bevoorrecht zijn, is arrogant, "vertelde hij aan AFP in een videogesprek.

"De juiste aanpak is om bescheiden te zijn en te zeggen:'We zijn niets bijzonders, er zijn veel andere culturen, en we moeten ze alleen nog vinden.'"

Mysterieuze bezoeker

Loeb, 58, legt het argument voor de buitenaardse oorsprong van het object met de naam 'Oumuamua - 'verkenner' in het Hawaïaans - uiteen in 'Extraterrestrial:The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth'.

De feiten zijn als volgt.

In oktober 2017, astronomen zagen een object zo snel bewegen, het kan alleen afkomstig zijn van een andere ster - de eerste geregistreerde interstellaire indringer.

Het leek geen gewone steen te zijn, want na een katapult rond de zon, het versnelde en week af van het verwachte traject, voortgedreven door een mysterieuze kracht.

Dit zou gemakkelijk kunnen worden verklaard als het een komeet was die gas en puin uitspuugde, maar er was geen zichtbaar bewijs van deze 'ontgassing'.

De reiziger tuimelde ook op een vreemde manier - zoals blijkt uit hoe het helderder en zwakker werd in de telescopen van wetenschappers, en het was ongewoon lichtgevend, mogelijk suggereert dat het was gemaakt van een helder metaal.

Om uit te leggen wat er is gebeurd, astronomen moesten nieuwe theorieën bedenken, zoals dat het was gemaakt van waterstofijs en daarom geen zichtbare sporen zou hebben, of dat het uiteenviel in een stofwolk.

"Deze ideeën die kwamen om specifieke eigenschappen van 'Oumuamua te verklaren, hebben altijd betrekking op iets dat we nog nooit eerder hebben gezien, ' zei Loeb.

"Als dat de richting is die we inslaan, waarom dan niet een kunstmatige oorsprong overwegen?"

Zeilen op licht

'Oumuamua is tijdens zijn korte verblijf nooit van dichtbij gefotografeerd - we hoorden pas van zijn bestaan ​​toen hij al op weg was uit ons zonnestelsel.

Er zijn twee vormen die passen bij de waargenomen eigenaardigheden:lang en dun als een sigaar, of plat en rond als een pannenkoek, bijna flinterdun.

Loeb zegt dat simulaties de voorkeur geven aan het laatste, en gelooft dat het object opzettelijk is gemaakt als een licht zeil voortgestuwd door stellaire straling.

Een andere eigenaardigheid was de manier waarop het object bewoog - wat de vreemdheid van zijn passage nog verergerde.

Voordat we onze zon ontmoeten, 'Oumuamua was 'in rust' ten opzichte van nabije sterren - statistisch gezien zeer zeldzaam. In plaats van het te zien als een vaartuig dat door de ruimte raast, vanuit het perspectief van het object, ons zonnestelsel sloeg er tegenaan.

"Misschien was 'Oumuamua als een boei die rustte in de uitgestrektheid van het universum, ’ schrijft Loeb.

Als een struikeldraad achtergelaten door een intelligente levensvorm, wachten om te worden geactiveerd door een stersysteem.

De mensheid verenigen

Loebs ideeën hebben hem op gespannen voet gebracht met collega-astronomen.

Schrijven in Forbes, astrofysicus Ethan Siegel noemde Loeb een "ooit gerespecteerde wetenschapper" die, omdat hij er niet in was geslaagd zijn collega's van zijn argumenten te overtuigen, had genomen om toe te geven aan het publiek.

Loeb, voor zijn deel, protesteert tegen een 'pestcultuur' in de academie die degenen straft die de orthodoxie in twijfel trekken - net zoals Galileo werd gestraft toen hij voorstelde dat de aarde niet het centrum van het universum was.

Vergeleken met speculatieve maar gerespecteerde takken van theoretische fysica, zoals het zoeken naar donkere materie of multiversa, is het zoeken naar buitenaards leven een veel verstandiger manier om te volgen, hij zei.

Daarom dringt Loeb aan op een nieuwe tak van astronomie, "ruimtearcheologie, " om te jagen op de biologische en technologische handtekeningen van buitenaardse wezens.

"Als we bewijs vinden voor technologieën die een miljoen jaar nodig hadden om zich te ontwikkelen, dan kunnen we een kortere weg naar deze technologieën krijgen, we kunnen ze op aarde gebruiken, " zei Loeb, die zijn jeugd doorbracht op een Israëlische boerderij om filosofie te lezen en na te denken over de grote vragen van het leven.

Een dergelijke ontdekking zou ons ook het gevoel kunnen geven dat we deel uitmaken van hetzelfde team, aangezien de mensheid wordt geconfronteerd met bedreigingen variërend van klimaatverandering tot nucleair conflict.

"In plaats van elkaar te bevechten zoals naties heel vaak doen, we zouden misschien samenwerken."

© 2021 AFP