Zure regen wordt veroorzaakt door bepaalde soorten vervuiling die koolstof, zwaveldioxide en soortgelijke deeltjes in de lucht afgeven. Deze deeltjes vermengen zich met waterdamp en geven het een zure kwaliteit die blijft bestaan ​​als de waterdamp in wolken wordt verzameld en als regen valt. Dit hogere zuurgehalte is in verband gebracht met verschillende gevaarlijke effecten.

Chemie

Chemisch gezien wordt zure regen veroorzaakt wanneer kooldioxide door de atmosfeer zweeft en wordt gecombineerd met water. De H2O van water en de CO2-mix vormen H2CO3, een zure oplossing. Hoewel dit een meer algemeen voorkomend type zure regen is, kunnen andere verontreinigingen zoals zwaveldioxide en stikstofoxide op zichzelf verschillende soorten zuren vormen. Deze zuren kunnen reageren met verschillende mineralen op het aardoppervlak, met name calciet zoals kalksteen. De kalksteen wordt opgelost door het zuur, maar tijdens het proces worden de zure niveaus van de regen tegengegaan en verdreven.

Menselijke structuren

Een deel van de grootste schade door zure regen komt voor op menselijke structuren. Dit is te zien aan de bekende voorbeelden van snelle slijtage aan stenen gebouwen en buitenbeelden gemaakt van marmer of andere calcietmaterialen. Het zuur werkt in op deze steen en eet het op, waardoor de gevaarlijke effecten die het zuur op dieren in het wild kan hebben, wordt geneutraliseerd, maar ook de kunstzinnigheid en bruikbaarheid van bepaalde stenen worden aangetast. Dit geldt ook voor bepaalde soorten verf, vooral autolakken, waarin ets en slijtage zijn opgemerkt.

Water

Regen sijpelt natuurlijk in het grondwater en loopt door grond naar oppervlaktewater, zoals als beken en meren. Op weg naar het grondwater wordt de zure regen vaak geneutraliseerd door de mineralen die het tegenkomt, maar afstroming in oppervlaktewater kan gevaarlijkere problemen opleveren. Allereerst hebben alle meren en beken een algemeen pH-niveau (vaak tussen 6 en 8) waardoor natuurlijke organismen in de omgeving kunnen overleven. Als dit evenwicht te zuur wordt gemaakt, kan het sommige soorten kleinere organismen doden, wat op zijn beurt de hele voedselketen beïnvloedt. Bovendien kan zure regen bepaalde metalen in de omringende steen blootstellen en ze in het water wassen. Sommige metalen, zoals aluminium, zijn giftig voor de omliggende natuur.

Bossen

De schade die zure regen kan veroorzaken voor bossen hangt af van de bufferende eigenschappen van de grond. Grond die zure regen goed kan neutraliseren, beschermt de bomen tegen aanzienlijke schade, terwijl grond met lage bufferende eigenschappen ervoor zorgt dat de zure regen door bomen wordt opgenomen of dat er giftige metalen in de aarde terechtkomen die het plantenleven kunnen beschadigen. Zure regen kan ook schade aan bladeren op breedbladige bomen veroorzaken en hun vermogen tot fotosynthese belemmeren. Hoewel dit zelden bomen doodt, kunnen de gecombineerde factoren de groei stoppen en langzaam bossen vernietigen.

Gezondheid en zichtbaarheid van de mens

Zure regen kan aanzienlijke zichtbaarheidsproblemen veroorzaken, vanwege de uitstoot die door de lucht stijgt lucht en meng met de waterdamp. Dit kan zowel het genieten van het landschap als, belangrijker nog, activiteiten belemmeren waarbij visuele duidelijkheid noodzakelijk is, zoals het zoeken naar bosbranden. Van de zure eigenschappen van de regen is alleen aangetoond dat ze de gezondheid van de mens negatief beïnvloeden wanneer ze via de longen worden ingeademd. De zure deeltjes kunnen worden geabsorbeerd door het longweefsel en veroorzaken long- en hartproblemen na verloop van tijd.