Australië beleeft een horrorseizoen voor bosbranden, verergerd door een ernstige droogte in de oostelijke staten, en veel Australiërs klagen over de wrede en wispelturige hand van de natuur.

Een jaar geleden, bijna tot op de dag, een andere ramp voldeed zich aan de Menindee Lakes en de Darling River in het zuidwesten van New South Wales. Miljoenen vissen stierven in de zomer, toen lage zuurstof in droogpoelen de vissen verstikte.

In januari 2020, deze twee rampen versmolten, met honderdduizenden vissen die stierven in de Macleay River in het noorden van New South Wales na een toevloed van as van bosbranden die het water van zijn zuurstof ontnam.

En erger nog is dat er meldingen komen van algenbloei die zich ontwikkelt in veel delen van het Murray Darling Basin, die waarschijnlijk tot verdere massale vissterfte zullen leiden.

Het schuldspel

Veel commentatoren en politici leggen de schuld voor deze rampen vast bij het variabele klimaat van Australië.

"Het is een soort van gewone, Ik weet niet hoe opzettelijk, tactiek van politici om de natuur de schuld te geven als een manier om de verantwoordelijkheid van zichzelf af te schuiven, " zegt professor Lesley Head, van de School of Geography aan de Universiteit van Melbourne.

Maar veel onderzoekers verzetten zich tegen dit verhaal, verwijzend naar de bijdrage van door de mens veroorzaakte klimaatverandering aan zowel droogte als brand, en verder kijken, tot de complexe sociale, politieke en economische factoren die leiden tot 'natuurrampen'.

"Met ons landschap, die wordt gekenmerkt door een hoge klimatologische variabiliteit, het wordt gemakkelijker om een ​​beroep te doen op bepaalde culturele thema's zoals Mackellars poëzie ('een land ... van droogtes en overstromingen') of simplistische uitspraken ('we hebben altijd droogte gehad, we hebben altijd bosbranden gehad'), zonder de fundamentele verschuivingen in de processen te waarderen die de ernst en frequentie van extreme gebeurtenissen verergeren, " zegt professor Sue Jackson, een geograaf van het Australian Rivers Institute aan de Griffith University.

De dood van de Menindee-vissen deed, inderdaad, optreden tijdens een ernstige droogte, maar een rapport in opdracht van de Australian Academy of Science (AAS) over deze ramp concludeerde dat de primaire oorzaak van de vissterfte een menselijke oorzaak had:"buitensporige stroomopwaartse omleiding van water voor irrigatie."

Onze historische relatie met water

Professors Head en Jackson waren twee van de auteurs van de AAS-studie, en vervolgens zijn ze dieper in de geschiedenis van de Darling River gedoken en hebben ze een nieuw open access paper in het tijdschrift gepubliceerd Geoforum beschrijven hoe de rivier is beheerd sinds de komst van Europese kolonisten in de 19e eeuw en de 'hydrosociale' veranderingen die hebben geleid tot waar we nu zijn.

"Het is heel gemakkelijk als er niet veel water in het rivierkanaal is om te zeggen:'het komt allemaal door de droogte, ', zegt professor Hoofd.

"Bovenop de droogte, er zijn veel andere dingen die hebben bijgedragen aan dat gebrek aan water.

"En op dezelfde manier met de bosbranden ontkent niemand dat er natuurlijke processen bij betrokken zijn, maar er zijn ook processen die sociale, economische en politieke drijfveren binnen hen, zowel op de lange als op de korte termijn.

Professor Jackson zegt dat de frequentie en duur van deze gebeurtenissen ook een impact hebben.

"Een voorbeeld zou het kortere venster kunnen zijn dat nu beschikbaar is voor gecontroleerd branden, of het zeer sterke effect van waterwinning stroomopwaarts. Uit gegevens blijkt wel dat de Darling eerder droge periodes kende, maar deze waren niet zo frequent en duurden niet zo lang als onlangs.

"De ongelijke effecten van deze sociaal-natuurlijke processen, die in het geval van de lagere Darling de sociaal-economische kwetsbaarheid van de regio verergerde, zijn van bijzonder belang voor ons als geografen, " ze zegt.

De rivier waarderen

De onderzoekers identificeerden vier historische perioden die de Lower Darling River hebben getransformeerd van de gerespecteerde 'moeder' van de inheemse Barkandji-bevolking, tot niet meer dan een getal (in gigaliter) op een spreadsheet dat wordt gebruikt om het aanbod over het hele Murray Darling Basin in evenwicht te brengen, Het grootste riviersysteem van Australië.

"Wat onze politici vandaag zeggen, kwam niet uit het niets, deze ideeën kwamen niet zomaar naar voren. In feite, je kunt hier draden van vinden in de late 19e eeuw. Ideeën van de rivier als een hulpbron om landbouwontwikkeling te vergemakkelijken, hebben de Australische natievorming ondersteund, ’ zegt professor Hoofd.

In de tweede helft van de 19e eeuw, de rivier werd voor het eerst beheerd voor bevaarbare stromen, zodat wol en andere goederen gemakkelijk naar de kust en de goudvelden van Victoria konden worden vervoerd.

Vervolgens, in de loop van de 20e eeuw, de winning van water voor irrigatie had prioriteit, met een voortdurende strijd tussen de staten New South Wales, Victoria en Zuid-Australië, om de stromen van het Murray-Darling-systeem te vangen en op te splitsen.

Intensieve ontwikkeling van waterbronnen (zoals dammen, omleidingen, stuwen) stimuleerde landbouwuitbreiding in NSW en Victoria en omvatte de enorme uitbreiding van opslag in Menindee Lakes, die vroeger op natuurlijke wijze overstroomde en droogde.

Water dat in Menindee werd opgeslagen, werd gezien als 'uitwisselingswater' dat de continue onttrekking van water uit de Darling mogelijk zou maken om de Zuid-Australische bevoorrading te garanderen.

De regeling beschermde de economische belangen van de irrigatiedistricten Murray en Murrumbidgee door hen in staat te stellen uit te breiden.

Maar het hield geen rekening met droge omstandigheden stroomopwaarts en verminderde instroom, terwijl irrigatie zich uitbreidde langs de bovenste Darling, omleidingen groeiden en het klimaat veranderde.

"We zijn gedreven door een zorg voor water als een hoeveelheid, en vaak vanwege de kwaliteit, maar niet voor de gevarieerde relaties die mensen met water hebben, ’ zegt professor Jackson.

"Voor de Lower Darling was het de zorg van regeringen en economische belangen om water uit dat gebied te halen, omdat het op andere plaatsen winstgevender kan worden gebruikt."

Sinds de eeuwwisseling De wijdverbreide erkenning van overmatige waterwinning was voor de overheid aanleiding om een ​​prijs op water te zetten en een kader op te zetten om milieustromen te waarborgen.

Dit werd gedaan terwijl het winningsgebruik werd gemaximaliseerd door een reeks waterbesparende maatregelen, zoals de aankoop van waterrechten, technische werken en het verminderen van 'verdampingsverlies'.

Dit laatste was de reden voor een grote afname van het water bij Menindee wat bijdroeg aan de vissterfte van 2019.

De rivier als 'moeder'

De inheemse titel van het Barkandji-volk strekt zich uit over 400 kilometer van de Baaka (die pas in 1829 door ontdekkingsreiziger Charles Sturt de Darling River werd genoemd), inclusief de Menindee-meren.

"Het perspectief dat we van Barkandji en andere groepen hebben gehoord, is zich veel meer bewust van de noodzaak om de levengevende kwaliteiten van water te respecteren op de plaatsen waar deze gemeenschappen zijn gebonden en het belang van het vervullen van verantwoordelijkheden voor de zorg voor het land, ’ zegt professor Jackson.

Er is onlangs enige erkenning geweest van de inheemse verbinding met de rivier, met groeiende steun om de Darling River te hernoemen naar de Baaka-Darling. De traditionele eigenaren van Barkandji zijn van plan een 'Baaka-commissie' op te richten om toezicht te houden op de rivier.

Professor Head betreurt dat in januari vorig jaar, toen de vissterfte een groot verhaal werd, Inheemse en andere gemeenschappen in de regio hadden al lang geen water meer en dronken al maandenlang geschonken flessenwater.

'Maar dat was niet genoeg om deze verontwaardiging op gang te brengen. Er waren dode vissen en blanke mannen nodig om te huilen.'