Het lichaam van een olifantenkalf ligt aan de kant van een afgelegen snelweg in het noorden van het schiereiland Maleisië - de Oost-West snelweg wordt geflankeerd door twee natuurreservaten, Royal Belum State Park en het Temengor Forest Reserve. Het zijn verhalen als deze in de Maleisische media die natuurexperts steeds meer zorgen baren. Ze benadrukken de groeiende moeilijkheid van het samenleven van mens en olifant. Naarmate de economische ontwikkeling op het schiereiland van Maleisië vordert, nemen ook de gevaren voor de natuur van het land toe.

Wegen zoals de oost-westsnelweg kunnen enorme uitdagingen vormen voor de connectiviteit van het landschap en de verplaatsing van dieren in het wild. Onderzoek naar de invloed van deze weg op olifantenbewegingen heeft geleid tot oproepen van een team natuurbeschermers van de University of Nottingham Malaysia Campus (UNMC) en andere partnerinstellingen om verdere uitbreiding van deze weg te voorkomen. Ook willen ze een verlaging en handhaving van de snelheidslimieten en een beperking van de verkeersintensiteit 's nachts overwegen.

Het onderzoeksteam heeft vijf jaar lang met GPS 17 wilde Aziatische olifanten (Elephas maximus) gevolgd om erachter te komen of ze deze weg oversteken, hoe vaak en waar, en om te modelleren hoe hun bewegingen worden beïnvloed door de weg. De bevindingen van hun onderzoek - "Waarom stak de olifant de weg over? De complexe reactie van wilde olifanten op een hoofdweg in het schiereiland Maleisië" - zijn gepubliceerd in het academische tijdschrift Biologisch behoud . Ze zeggen dat de resultaten relevant zijn voor landschappen in Azië en Afrika, waar bestaande of geplande wegen de leefgebieden van olifanten versnipperen.

In een steeds meer door mensen gedomineerde wereld zijn er nog maar weinig plekken waar grote dieren kunnen leven zonder in contact te komen met mensen en de menselijke voetafdruk. Wegen leiden tot de vernietiging van vitale habitats en vormen een bijzondere bedreiging voor megafauna – zeer grote dieren, zoals olifanten, die ook zeer grote leefgebieden nodig hebben om aan hun ecologische behoeften te voldoen.

17 wilde olifanten volgen

Onderzoeksstudent Jamie Wadey en zijn team, geleid door Dr. Ahimsa Campos Arceiz, van de School of Environmental and Geographical Sciences van UNMC, volgde de olifanten met behulp van GPS-satelliethalsbanden die geprogrammeerd waren om elke twee uur hun locatie vast te leggen. Ze vonden dat, hoewel olifanten nog steeds kunnen oversteken, deze weg is eigenlijk een belangrijke barrière voor olifantenbewegingen. Het modelleren van olifantenbewegingen liet twee belangrijke resultaten zien:ten eerste, olifanten steken 80% minder de weg over dan verwacht zou worden als de weg er niet was; en ten tweede, dat olifanten worden aangetrokken door de bermen door de hoeveelheid grassen en andere vroege successieplanten die daar groeien. Tijd doorbrengen langs de kant van de weg stelt olifanten bloot aan gevaren zoals te hard rijdende voertuigen en stroperij. Twee van de olifanten in dit onderzoek werden gestroopt voor ivoor, en een derde overleefde een aanrijding met een voertuig.

Jamie Wadey zei:"Inzicht in wanneer en waar olifanten de weg oversteken, kan helpen bij het ontwerpen van verzachtende maatregelen. Er is sterk en consistent bewijs dat de oost-westsnelweg een belemmering vormt voor de verplaatsing van olifanten. We ontdekten dat de meeste oversteekplaatsen 's nachts plaatsvonden. Maar, in tegenstelling tot hoe olifanten in Afrika zich gedragen, Aziatische olifanten lijken vreemd aangetrokken tot de berm - mogelijk vanwege de meer open habitat als gevolg van zware houtkap en overvloed aan voedsel langs de grasbermen."

Sinds de voltooiing van deze studie heeft de Maleisische regering één natuurviaduct langs de East-West Highway aangelegd. Het onderzoeksteam moedigt de Maleisische autoriteiten aan om het gebruik van het viaduct te volgen om inzicht te krijgen in de effectiviteit ervan bij het bieden van landschapsconnectiviteit voor olifanten en andere dieren in het wild.

Effectievere maatregelen nodig om olifanten te beschermen

Het onderzoeksteam is van mening dat het viaduct niet voldoende is om de connectiviteit in het landschap te bevorderen en daarom moet het worden beschouwd als onderdeel van een reeks mitigatie-instrumenten. Ze pleiten voor:

• Verhoogde patrouilles en andere inspanningen tegen stropers.
• Verdere weguitbreiding vermijden.
• Het verminderen en handhaven van snelheidsbeperkingen.
• Habitatbeheer om olifanten ervan te weerhouden bermen te gebruiken om te foerageren.
• Monitoring van de effectiviteit van wildviaducten.
• Publieke betrokkenheid om het rijgedrag van de bestuurder op de oost-westsnelweg en andere wegen die belangrijke natuurgebieden doorkruisen, aan te passen.
• Gezien de mogelijkheid om het verkeersvolume 's nachts te regelen.

Dr. Campos-Arceiz zei:"We hebben de complexe manieren beschreven waarop een weg de bewegingen van olifanten in dit belangrijke landschap beïnvloedt. We ontdekten dat olifanten zowel aangetrokken als afgeschrikt worden door de weg, maar vooral dat, verdere toename van het verkeersvolume of de wegcapaciteit kan verschrikkelijke gevolgen hebben voor de mobiliteit van olifanten tussen beide zijden van de weg. Onze resultaten hebben directe gevolgen voor beleid en beheer voor het behoud van olifanten in het schiereiland Maleisië en andere staten waar olifanten voorkomen."