Voor generaties, mensen in de noordelijke dorpen van Alaska hebben vertrouwd op met de hand gebouwde ijskelders die diep in de permafrost zijn gegraven om hun walvis- en walrusvlees tot in de perfectie te rijpen en het het hele jaar door koud te houden.

Onder deze grotendeels Inupiat-gemeenschappen liggen tientallen natuurlijk gekoelde voedselvoorraden, waar velen afhankelijk zijn van jagen en vissen om hun gezin te voeden. De ijskelders variëren van kleine arctische wortelkelders tot ruime, met hout beklede kamers, sommige bedekt met schuren.

Nutsvoorzieningen, een groeiend aantal van deze ondergrondse kelders wordt onbetrouwbaar gemaakt omdat de opwarming van de aarde en andere moderne factoren veranderingen in een oude manier van leven afdwingen. Sommige walvisdorpen zijn bezig zich aan te passen naarmate er meer kelders - sommige gevuld met tonnen zelfvoorzienend voedsel - opduiken met water en schimmels.

"Ik maak me zorgen, " zei Gordon Brower, een walvisvaarder die in Utqiagvik woont, de meest noordelijke gemeenschap van het land, die dit jaar de warmste mei tot en met september ooit heeft geregistreerd.

Zijn familie heeft twee ijskelders:de ene is meer dan 100 jaar oud en werd gebruikt om ten minste 2 ton (1,8 ton) bevroren vlees van de Groenlandse walvis op te slaan, gereserveerd voor gemeenschapsfeesten; de andere werd gebouwd in 1955, en wordt gebruikt als de persoonlijke voedselvoorraad van het gezin.

Brower vroeg onlangs zijn zoon om wat walvisvlees uit een van de kelders te halen, en ontdekte dat vloeistoffen zich in beide hadden verzameld.

"Hij kwam terug en zei:'Pa, er is een plas bloed en water op de bodem, '" herinnert Brower zich, de plannings- en ontwikkelingsdirecteur van de North Slope Borough. Hij trok het gemeenschapsvlees naar buiten en heeft het onder een zeil bewaard omdat het nu koud genoeg is om te voorkomen dat het bederft.

"Het lijkt erop dat kleine tijdelijke variaties in de permafrost - die actieve laag - de temperatuur van onze kelder beïnvloeden, ' zei Brouwer.

Bewoners en onderzoekers zeggen dat het probleem zich al tientallen jaren voordoet, aangezien een opwarmend klimaat meerdere facetten van het leven in het hoge noorden raakt:ontdooiende permafrost, verstoringen in jachtpatronen en kortere perioden van kustijs die kustgemeenschappen historisch beschermde tegen krachtige stormen. Andere factoren zijn onder meer ontwikkeling en bodemgesteldheid.

De veranderingen hebben de kwetsbaarheid voor door voedsel overgedragen ziekten vergroot en hebben geleid tot bezorgdheid over voedselzekerheid, volgens studies van het Alaska Native Tribal Health Consortium. De groep en de gezondheidsfunctionarissen van de staat zeggen dat ze tot nu toe nog nooit hebben gehoord dat iemand ziek is geworden.

Er waren ooit minstens 50 ijskelders in Point Hope, een walvisjachtdorp in Inupiat gebouwd op een driehoekige landtong omringd door een grote inham en de Chukchi en de Arctische oceanen. Nutsvoorzieningen, minder dan 20 over, volgens de opzichter van dorpsdiensten, Russell Lane, een walviskapitein die al 52 jaar in de gemeenschap van 750 heeft gewoond. De problemen met kelders zijn de afgelopen twee decennia groter geworden, hij zei.

Compenseren, De walviskapiteins van Point Hope hebben drie inloopvriezers die ter beschikking zijn gesteld door de walvisgemeenschap. Maar de veel koudere vriezers geven niet de smaak van gerijpt walvisvlees dat in de hele regio zo geliefd is. Lane zelf slaat aanvankelijk vlees op in de traditionele ijskelder die de familie van zijn vrouw bezit, hij controleert het regelmatig totdat het de juiste rijpheid heeft bereikt voordat hij het naar een vriezer overbrengt.

"Het is in deze tijd zeker een uitdaging om onze mensen te kunnen voeden die smaak hebben gekregen, ' zei Laan.

Ondanks de ongekende snelheid van klimaatverandering vandaag, echter, ijskelders faalden in het verleden, waaronder een verslag van een kelder die schimmel ontwikkelde in de vroege jaren 1900, volgens een in 2017 gepubliceerde studie waarin gekeken werd naar traditionele kelders in Utqiagvik, voorheen Barrow genaamd, naar aanleiding van berichten over ondergelopen en ingestorte kelders. De studie, gefinancierd door de National Science Foundation en de George Washington University, gevonden ijskelders voldoen niet aan de federaal aanbevolen temperatuurnormen, maar laat de cultureel gewenste veroudering plaatsvinden.

De studie gaf geen uitsluitsel over de oorzaak van storingen in de ijskelder, verwijzend naar een gebrek aan uitgebreide wetenschappelijke analyse. Onderzoekers brachten 71 locaties van ijskelders in de stad in kaart en volgden van 2005 tot 2015 vijf functionerende kelders. het vinden van weinig thermische verandering in die relatief korte tijdspanne. Een van die kelders is sindsdien gefaald, echter, en een ander begint in te storten, volgens een van de auteurs van de studie, George Washington University-onderzoeker Kelsey Nyland.

De studie concludeerde dat hoewel een veranderend klimaat een groot potentieel heeft om ijskelders aan te tasten, er zijn andere factoren, inclusief bodemgesteldheid en stedelijke ontwikkeling. Bijvoorbeeld, sommige inwoners van Utqiagvik kunnen per ongeluk de grond onder hun kelders opwarmen door schuurtjes bovenop de ingangen te plaatsen om ze sneeuwvrij te houden, zei Nyland.

"Klimaatverandering, luchttemperaturen, al deze fysieke veranderingen beïnvloeden hen, "zei ze. "Maar ook, veel ervan heeft te maken met ontwikkeling en het moderne leven in een arctische omgeving."

Om zich aan te passen aan de nieuwe omgeving, het dorp Kaktovik, aan de Beaufortzeekust, nam ambitieuze stappen nadat het op één na alle kelders van een gezin door overstromingen had verloren.

In 2013, het dorp lanceerde een project om een ​​gemeenschappelijke ijskelder te bouwen met traditionele ontwerpen en moderne technologie die wordt gebruikt in de olievelden van de North Slope in Alaska:thermosyphons, off-grid buisachtige koelapparaten die de grond koelen door warmte naar buiten over te dragen.

De met de hand uitgegraven kelder was in 2017 klaar voor gebruik, maar het moet nog gevuld worden. Kapiteins van de walvisvangst willen het eerst uitbreiden, volgens walviskapitein George Kaleak Sr. die Kaktovik vertegenwoordigt in de Alaska Eskimo Whaling Commission.

Temperatuursensoren in de kelder laten zien dat het werkt zoals bedoeld, zei Kaleak. Hij verwacht dat de uitbreiding volgend voorjaar al kan beginnen.

Ondertussen, zelfvoorzienende levensmiddelen worden opgeslagen in drie 12 meter lange dorpsdiepvriezers. Maar die apparatuur is geen vervanging voor het geven van die oude smaak die zo gewaardeerd wordt in de regio, merkte Kaleak op. Hij hoopt dat de nieuwe kelder dat proces nabootst.

"Er is niets dat beter smaakt dan voedsel uit een ijskelder, " hij zei.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.