In zuidelijk Afrika, dinosaurussen en synapsiden, een groep dieren die zoogdieren en hun naaste fossiele verwanten omvat, overleefde in een "land van vuur" aan het begin van een massale uitsterving in het vroege Jura, volgens een studie gepubliceerd op 29 januari, 2020 in het open access tijdschrift PLOS EEN door Emese M. Bordy van de Universiteit van Kaapstad en collega's.

Het Karoo-bekken van zuidelijk Afrika staat bekend om zijn enorme afzettingen van stollingsgesteenten die zijn achtergelaten door uitgebreide basaltische lavastromen tijdens het vroege Jura. Momenteel, intense vulkanische activiteit wordt verondersteld dramatische gevolgen te hebben gehad voor de lokale omgeving en de mondiale atmosfeer, samenvallend met een wereldwijde massale uitsterving die is vastgelegd in het fossielenbestand. De fossielen van het Karoo-bekken hebben dus veel te vertellen over hoe ecosystemen reageerden op deze milieustress.

In dit onderzoek, Bordy en collega's beschrijven en identificeren voetafdrukken die zijn bewaard in een zandsteenlaag die is afgezet tussen lavastromen, gedateerd op 183 miljoen jaar geleden. In totaal, ze melden vijf spoorbanen met in totaal 25 voetafdrukken, die drie soorten dieren vertegenwoordigen:1) potentieel kleine synapsiden, een groep dieren die zoogdieren en hun voorlopers omvat; 2) groot, tweevoetig, waarschijnlijk vleesetende dinosaurussen; en 3) klein, viervoeter, waarschijnlijk herbivore dinosaurussen vertegenwoordigd door een nieuwe ichnospecies (sporenfossielen zoals voetafdrukken krijgen hun eigen taxonomische aanduidingen, bekend als ichnospecies).

Deze fossielen vertegenwoordigen enkele van de allerlaatste dieren waarvan bekend is dat ze het belangrijkste Karoo-bekken hebben bewoond voordat het werd overspoeld door lava. Aangezien de zandsteen die deze voetafdrukken bewaarde, werd afgezet tussen lavastromen, dit geeft aan dat een verscheidenheid aan dieren in het gebied overleefden, zelfs nadat de vulkanische activiteit was begonnen en de regio was omgevormd tot een 'land van vuur'. De auteurs suggereren dat verder onderzoek om meer fossielen te ontdekken en de datering van lokale gesteentelagen te verfijnen, het potentieel heeft om onschatbare gegevens te leveren over hoe lokale ecosystemen reageerden op intense omgevingsstress bij het begin van een wereldwijde massale uitsterving.

Bordy voegt toe:"De fossiele voetafdrukken werden ontdekt in een dikke stapel oude basaltlavastromen die ~183 miljoen jaar oud zijn. De fossielensporen vertellen een verhaal uit ons diepe verleden over hoe continentale ecosystemen kunnen samenleven met werkelijk gigantische vulkanische gebeurtenissen die kan alleen worden bestudeerd vanuit het geologische record, omdat ze geen moderne equivalenten hebben, hoewel ze in de toekomst van de aarde kunnen voorkomen."