IJskernen bieden een kijkje in de geschiedenis van het klimaat op aarde. Lagen ijs onthullen vroegere temperaturen, en gassen gevangen in bellen onthullen de atmosferische samenstelling uit het verleden. De oudste continue ijskern tot nu toe komt van Dome C in Oost-Antarctica en strekt zich uit over 800, 000 jaar.

Maar een prikkelende aanwijzing bood onlangs de mogelijkheid om nog verder terug te gaan. Een gezamenlijke studie tussen de Universiteit van Washington en de Universiteit van Maine wijst nu een locatie aan waar een volledig miljoen jaar ongestoord ijs intact kan worden bewaard.

"Er is een sterke wens om de datum van het oudste ijskernrecord terug te dringen, om beter te begrijpen wat natuurlijke klimaatveranderingen drijft, " zei Laura Kehrl, een UW-doctoraatsstudent in Aard- en ruimtewetenschappen en corresponderende auteur van de recente paper in Geofysische onderzoeksbrieven . "De Allan Hills is een interessegebied sinds de jaren 70, toen wetenschappers maan- en Mars-meteorieten begonnen te vinden die lang geleden de aarde hadden getroffen. Nu ontdekken we het potentieel voor oud ijs."

Het team verzamelde waarnemingen in het Allan Hills Blue Ice-gebied van Antarctica, genoemd naar het blauwe ijs dat aan het oppervlak wordt blootgesteld wanneer ijs erboven verdampt. Deze winderige, woestijngebied krijgt minder dan 1 centimeter sneeuw per jaar.

Allan Hills ligt in de buurt van de Trans-Antarctische Bergen, die de grote, woestijnplateau van Oost-Antarctica van de stormachtige West-Antarctische ijskap. IJs beweegt langzaam hier, minder dan 1 meter (3 voet) per jaar. De regio was lang afgewezen in de zoektocht naar een oude ijskern omdat het ijs dat over de steile topografie aan de basis stroomde, waarschijnlijk verstoord leek te zijn.

Maar verrassende bevindingen die afgelopen zomer door een team van Princeton University werden gepubliceerd, vonden fragmenten van ijs zo ver terug als 2,7 miljoen jaar enkele honderden meters onder het oppervlak in de Allan Hills. Die geïsoleerde brokken waren gescheiden van hun volledige geschiedenis. Nu denkt het UW-team een ​​locatie in de buurt te hebben gevonden met een continue, ongebroken record.

"Een primaire reden om dergelijk oud ijs te zoeken, is om een ​​van de belangrijkste puzzels in de geschiedenis van het klimaatsysteem te begrijpen, " zei tweede auteur Howard Conway, een UW-onderzoeksprofessor in de aard- en ruimtewetenschappen en de hoofdonderzoeker van het project van UW. De puzzel, hij legde uit, is de reden waarom de aarde ongeveer 1 miljoen jaar geleden overschakelde van ijstijdcycli ongeveer elke 41, 000 jaar tot elke 100, 000 jaar. Gegevens over het mariene klimaat laten zien dat deze omschakeling plaatsvond, maar ze lossen geen details op in de atmosferische samenstelling van 1 miljoen jaar geleden die de oorzaak zouden kunnen verklaren.

Tijdens de Australische zomer van 2016, UW-onderzoekers reisden naar McMurdo Station en vlogen vervolgens naar de veldsite. Met steun van de National Science Foundation hebben ze een afgelegen kamp opgezet op een stuk sneeuw in de Allan Hills, 6, 400 voet boven zeeniveau.

Onderzoekers gebruikten sneeuwmachines om ijsdoordringende radar door de regio te slepen. De radar zendt radiogolven het ijs in, die weerkaatsen op ijslagen met verschillende chemie en dichtheden, geeft een beeld van de onderstaande structuur.

Een computermodel van de gletsjerstroom waarin de gegevens van die onderzoeken zijn verwerkt, suggereert dat een miljoen jaar oud ijs zich ongeveer 25 tot 35 meter (ongeveer 100 voet) boven het gesteente bevindt op een locatie op ongeveer 5 kilometer (3 mijl) van de plaats waar de 2,7 -miljoen jaar oud ijs gevonden.

Het team van UW en Maine heeft een vervolgvoorstel ingediend bij de National Science Foundation om de kern te boren. Kehrl zegt dat het "niet onwaarschijnlijk" is dat ze een ongestoord record tot 1 miljoen jaar terug zouden halen. Een bijkomend voordeel van hier boren, ze zei, zou zijn om de geschiedenis van de Ross-ijsplaat te leren kennen en of deze in het verleden is ingestort, en hoe dat overeenkwam met het kooldioxidegehalte in de atmosfeer.

"Ongeacht of het miljoen jaar ijs er is, het record is waarschijnlijk waardevol, ' zei Kehrl.