Nieuw onderzoek van het IST Austria (Instituut voor Wetenschap en Technologie Oostenrijk), in samenwerking met Royal Holloway, Universiteit van Londen, en de Universiteit van Würzburg, heeft ontdekt dat Lasius Negusus-mieren zieke mieren offeren om hun kolonie tegen infectie te beschermen.

In een artikel dat vandaag is gepubliceerd in eLife , onderzoekers toonden aan dat mieren koloniegenoten doden die besmet zijn met dodelijke ziekten wanneer ze er niet meer voor kunnen zorgen dat ze weer gezond worden. Op deze manier, mieren kunnen hun kolonie beschermen tegen het uitbreken van een epidemie.

Christoffel Trek, een doctoraat student, en Sylvia Cremer, van IST Austria gekeken naar mieren die in contact kwamen met Metarhizium, een pathogene schimmel die zich van mier tot mier kan verspreiden. Christopher Pull is nu een postdoctoraal onderzoeker aan de School of Biological Sciences van Royal Holloway, Universiteit van Londen.

Christopher Pull van Royal Holloway, Universiteit van Londen, zei:"De mieren zouden kunnen ruiken als leden van hun kolonie dodelijk ziek waren. Deze schimmel wordt een gevaar voor de hele kolonie als zelfs maar één mier ermee sporuleert, dus hebben de mieren een effectieve manier bedacht om ermee om te gaan:dood hun dodelijk besmette collega's."

De schimmel plant zich voort in de lichamen van de mieren, dus worden ze een bron van infectie voor de rest van de kolonie.

Sylvia Cremer, van IST Oostenrijk, vervolgde:"Deze mieren 'desinfecteren' hun koloniegenoten letterlijk op een dodelijke manier; ze 'injecteren' ze met mierenzuur, die dodelijk is voor zowel de schimmel, en de mier."

"De mieren proberen eerst de schimmel kwijt te raken, Professor Cremer merkt op. "Ze zorgen voor de met ziekteverwekkers besmette leden van de kolonie door hun lichaam intensief te verzorgen om de sporen van de schimmel kwijt te raken. Als dit geen infectie voorkomt, echter, ze doden de besmette kolonie-leden."

Een dodelijke handtekening

De onderzoekers ontdekten dat geïnfecteerde mieren signalen afgeven die andere mieren vertellen dat ze een ziekteverwekker bestrijden. Mieren produceren koolwaterstoffen op hun exoskelet die fungeren als een "handtekening" voor andere mieren. Als mieren ziek zijn, ze produceren extra koolwaterstoffen die hun signatuur veranderen, een signaal afgeven dat ze ziek zijn. Dit werkt op dezelfde manier als een menselijk immuunsysteem, waar zieke cellen kunnen worden geïdentificeerd door cellen van het immuunsysteem vanwege hun handtekening.

"Dit is een heel interessante bevinding, " legt Christopher Pull uit. "Mieren in een kolonie werken samen als cellen in een lichaam, met gezonde mieren die zich als witte bloedcellen gedragen om andere mieren te doden die ze als een bedreiging beschouwen."