Een nieuw beschreven fossiele walvis vertegenwoordigt een nieuwe soort en een belangrijke stap in de evolutie van de voortbeweging van walvissen, volgens een paleontoloog van de Universiteit van Michigan en zijn collega's.

De gefossiliseerde overblijfselen van Aegicetus gehennae werden in 2007 in de Egyptische woestijn teruggevonden en dateren van ongeveer 35 miljoen jaar geleden. Het wezen lijkt goed aangepast te zijn om te zwemmen door golvingen van het middenlichaam en de staart, een beetje zoals krokodillen vandaag zwemmen, volgens U-M's Philip Gingerich.

De ontdekking wordt gedetailleerd beschreven in een paper die gepland staat voor publicatie op 11 december in het tijdschrift PLOS EEN .

Het fossielenbestand van de evolutie van walvissen volgt de overgang van voorouders op het land naar walvisachtigen die in de oceaan leven. Protocetiden zijn een groep vroege, semi-aquatische walvissen bekend uit het midden van het Eoceen, een geologisch tijdperk dat 56 miljoen jaar geleden begon en 33,9 miljoen jaar geleden eindigde. Protocetid-resten zijn gevonden in Afrika, Azië en Amerika.

Terwijl moderne walvissen volledig in het water leven en hun staarten gebruiken om zich door het water voort te stuwen, de meeste protocetiden worden verondersteld semi-aquatisch te zijn geweest en zwommen voornamelijk met hun ledematen.

in hun PLOS EEN papier, Gingerich en zijn collega's beschrijven een nieuw geslacht en soort, Aegicetus gehennae , de eerste laat-Eoceen protocetid. Zijn lichaamsvorm is vergelijkbaar met die van andere oude walvissen van zijn tijd, zoals de beroemde Basilosaurus.

De onderzoekers suggereren dat een golvende zwemstijl een overgangsfase zou kunnen zijn tussen het voetaangedreven zwemmen van vroege walvissen en het staartaangedreven zwemmen van moderne walvissen.

"Vroege protocetid-walvissen die 47 tot 41 miljoen jaar geleden leefden, waren voetaangedreven zwemmers. Later, ongeveer 37 miljoen jaar geleden begonnen, walvissen werden staartaangedreven zwemmers, " zei Gingerich, emeritus hoogleraar bij de afdeling Aard- en Milieuwetenschappen van de UM en emeritus curator bij het UM Museum voor Paleontologie.

"Deze nieuw ontdekte fossiele walvis, Aegicetus , was intermediair in tijd en vorm en was functioneel als overgangsfase in het hebben van de grotere en krachtigere wervelkolom van een staartaangedreven zwemmer, " zei Gingerich, die ook emeritus hoogleraar ecologie en evolutionaire biologie en antropologie is.

De gefossiliseerde botten werden ontdekt in de Wadi Al Hitan Werelderfgoedlocatie in de westelijke woestijn van Egypte. Aegicetus is de jongste bekende protocetid en is bekend van een uitzonderlijk compleet skelet - ongeveer tweederde van de botten van het individu werd teruggevonden - en een gedeeltelijk tweede exemplaar, waardoor het een van de best bewaarde oude walvissen is.

Het grotendeels complete exemplaar wordt verondersteld een mannetje te zijn geweest. Het zou bijna 2 gewogen hebben, 000 pond in het leven en zou ongeveer 12 voet lang zijn geweest.

Vergeleken met eerdere walvissen, Aegicetus heeft een meer langwerpig lichaam en staart en kleinere achterpoten, en het mist een stevige verbinding tussen de achterpoten en de wervelkolom. Deze aanpassingen duiden op een dier dat vollediger in het water was en minder een zwemmer met voetkracht dan zijn voorouders.

De originele fossielen zijn bewaard in het UM Museum of Paleontology voor studie, maar zullen binnenkort worden teruggebracht naar het Egyptisch Geologisch Museum in Caïro. Mallen en afgietsels van bijna alle exemplaren zullen in Ann Arbor blijven.

Wadi Al Hitan, of "Vallei van de Walvissen, " is een UNESCO-werelderfgoed dat vooral bekend staat om het opleveren van complete en bijna complete skeletten van prehistorische walvissen. In 2007, een gedeeltelijk skelet van Aegicetus werd gevonden door erosie van sedimenten in het oostelijke deel van het Werelderfgoed. Later dat jaar, een veel completer skelet werd gevonden.

Naast Gingerich, de auteurs van de PLOS EEN papier zijn Mohammed Sameh M. Antar van de Egyptian Environmental Affairs Agency en Iyad S. Zalmout van de Saudi Geological Survey.

Onderzoek in Egypte werd gesponsord door het Egyptisch Geologisch Museum, het Egyptische Agentschap voor Milieuzaken, de Egyptische instantie voor minerale hulpbronnen, het Museum voor paleontologie van de Universiteit van Michigan, De Amerikaanse National Science Foundation, en de National Geographic Society.

Specimens die in het artikel worden beschreven, werden verzameld en bestudeerd volgens protocollen die zijn uiteengezet in een drievoudig memorandum van overeenstemming tussen de Egyptian Geological Survey en Mining Authority, het Egyptische Agentschap voor Milieuzaken, en de Universiteit van Michigan.