Er is veel discussie geweest over de invloed van genetica en het milieu op verschillende kenmerken, maar de oplossing is meestal een ondubbelzinnig "het hangt ervan af". Factoren die bepalen waar het evenwicht precies ligt, zijn hoe sterk het kenmerk is verbonden met genetica, het aantal en de mate van omgevingsinvloeden en de interacties tussen de genen en de omgeving. Gemiddelden zijn te vinden voor een populatie, maar de relatieve invloed kan in de loop van de tijd en van individu tot persoon veranderen.

Hoe genen invloed Trait-expressie beïnvloeden

Individuen krijgen één kopie van een gen van elke ouder, maar de interacties tussen de genen beïnvloeden hoe de eigenschap tot uitdrukking komt. Dominante genen worden de hele tijd uitgedrukt, maar recessieve genen worden alleen uitgedrukt als je twee exemplaren krijgt. Genen reageren ook in patronen zoals gedeeltelijke dominantie of co-dominantie, de eigenschap wordt uitgedrukt als een mix tussen twee genen. Dat zijn de mogelijkheden voor één gen. De meeste eigenschappen worden door veel genen beïnvloed, er zijn veel verschillende manieren waarop die genen invloed hebben op hoe het kenmerk tot uiting komt.

Hoe de omgeving invloed op expressie beïnvloedt

De omgeving waarin een organisme leeft, kan worden beschouwd als een oneindige reeks variabelen die van invloed kunnen zijn op hoe het organisme zijn genoom tot uitdrukking brengt. Geneesmiddelen, chemicaliën, temperatuur en licht zijn slechts enkele van de variabelen die kunnen bepalen hoe eigenschappen worden uitgedrukt. Als je bijvoorbeeld bent opgegroeid op een planeet met de helft van de zwaartekracht van de aarde, zou je waarschijnlijk veel groter zijn dan je nu bent. Dichter bij huis, kon een eeneiige tweeling heel verschillende huidtinten hebben als men meer tijd in de zon doorbracht.

Hoe genen en het milieu interacteren met

Terwijl de invloed van genetica en het milieu meestal wordt voorgesteld als een dichotomie is de realiteit dat genetica en het milieu vaak samenwerken om karaktertrekken te produceren. Omgevingsfactoren zetten genen aan of uit of veranderen de functie van de gecodeerde eiwitten en enzymen. Bij Himalaya-konijnen is er een gen dat codeert voor donkergekleurd haar, maar het wordt alleen ingeschakeld bij lagere temperaturen. Normaal verschijnt het donkere haar alleen op koele delen van het lichaam, maar als het konijn in een warm klimaat leeft, heeft het geen donker haar.

Het concept van erfelijkheid

Erfelijkheid is een manier waarop je een nummer kunt toewijzen aan de relatieve invloed van genen en de omgeving op een bepaald kenmerk. Het wordt berekend door de variantie in de genen voor een eigenschap te delen door de totale variantie in de populatie. De mogelijke invloed van genetica varieert van 0 tot 100 procent, dus de waarde voor erfelijkheid loopt van 0 tot 1. Overerfbaarheid wordt vaak gebruikt bij fokvarkens om te bepalen hoe waarschijnlijk het is dat ze eigenschappen zoals snelle gewichtstoename of melkproductie doorgeven. Het voorbehoud bij het gebruik van erfelijkheid is dat de waarde kan variëren in de tijd en tussen populaties.