Het Arctische zee-ijs is de afgelopen twee decennia sterk afgenomen. Een studie van toendra-struiken die vandaag in het tijdschrift is gepubliceerd PNAS laat zien dat als het zee-ijs verdwijnt, het noordpoolgebied wordt zowel groener als bruiner.

De achteruitgang van het zee-ijs is een krachtige aanjager van opwarming en neerslagveranderingen in het noordpoolgebied, terwijl toendrastruiken klimaatgevoelige proxy's zijn van veranderingen in het milieu. Toch is de rol die zee-ijsdynamiek speelt bij het stimuleren van vegetatieveranderingen op het land relatief weinig bestudeerd.

Arctische struiken zijn de meest voorkomende houtachtige planten in het hoge noorden en, zoals bomen op lagere breedtegraden, ze vormen jaarlijkse jaarringen. Deze ringen kunnen onder een microscoop worden gemeten om de geschiedenis van vroegere klimaten te onthullen, evenals groeireacties op de recente klimaatverandering die zo levendig aanwezig is in het noordpoolgebied.

Voor de studie, een internationaal team onder leiding van Agata Buchwal aan de Adam Mickiewicz Universiteit in Polen verzamelde 23 struikring-chronologieën en onderzocht hun relatie met veranderingen in de omvang van het zee-ijs, luchttemperatuur en neerslag. Hun dataset omvatte berken en wilgen uit Alaska, het Canadese Noordpoolgebied, Groenland, Spitsbergen en Siberië.

"Toendrastruiken zullen de effecten van klimaatverandering in het noordpoolgebied niet aankondigen, " Zei Buchwal. "In plaats daarvan registreren ze geduldig hun reacties op veranderingen in hun jaarringen. En het is onze taak om te leren van hun records."

Uit de studie bleek dat de meeste Arctische struiken profiteren van de opwarming die wordt veroorzaakt door de afname van het zee-ijs en hun groei vergroten. Toch heeft een opmerkelijke groep struiken hun groei geleidelijk verminderd tijdens de periode van verlies van zee-ijs. Die struiken hebben de neiging om in drogere gebieden te leven.

De bevindingen houden lokale en mondiale implicaties in voor klimaatverandering, inclusief koolstofopnamepotentieel en albedo-effecten. Gebieden die worden gedomineerd door toendrastruiken die een verhoogde groei kennen, kunnen mogelijk meer koolstof opnemen en opslaan. In de tussentijd, gebieden met afnemende groei kunnen meer koolstofverlies naar de atmosfeer ervaren.

"Klimaatverandering verandert het karakter van het noordpoolgebied fundamenteel, " zei co-auteur Eric Post, een poolecoloog van UC Davis en directeur van The Polar Forum, een programma van het John Muir Institute of the Environment van de universiteit. "Dit werk combineert twee gebieden van toenemende focus in pogingen om te begrijpen hoe:verlies van zee-ijs en toendra-struikgroei."