Het zou moeilijk zijn om iemand te vinden die het er niet mee eens is dat de Amerikaanse politiek zeer partijdig is. Sinds de jaren zeventig neemt de partijdigheid toe, en de media lijken het erover eens te zijn dat de politieke polarisatie omhoog is geschoten sinds het begin van het campagneseizoen voor de presidentsverkiezingen van 2016.

Maar een nieuwe studie van de Annenberg School for Communication ondersteunt dit populaire geloof niet. Professor Yphtach Lelkes en zijn onderzoeksmedewerkers voerden in 2014 een reeks onderzoeken uit en repliceerden deze onderzoeken in 2017, waardoor ze de niveaus van politieke polarisatie in de VS kunnen vergelijken voor en nadat Donald Trump tot president werd gekozen. Ze vonden geen toename in polarisatie, waardoor ze tot de conclusie kwamen dat president Trump de zaken niet erger heeft gemaakt.

"Ik bestudeer polarisatie al heel lang, "Lelkes zegt, "en het elitediscours is aantoonbaar op zijn slechtst, wat ons ertoe bracht te theoretiseren dat partijdigheid erger zou zijn sinds Trump aantrad. Maar we ontdekten dat er echt geen schot in de zaak is gekomen."

De eerste van de drie onderzoeken testte de bereidheid van deelnemers om slecht over de andere politieke partij te spreken en hun verzet tegen kritiek op hun eigen partij. De tweede studie testte in hoeverre deelnemers leden van de tegenpartij wilden vermijden, zelfs bij deelname aan activiteiten die niets met politiek te maken hadden. En de derde studie testte de bereidheid van deelnemers om opzettelijke acties te plegen of goed te keuren die bedoeld waren om leden van de tegenpartij te schaden.

Deze studies geven zeker aan dat Amerika politiek gepolariseerd is - wat blijkt uit een voorkeur voor media die kritisch staan ​​tegenover de andere partij in plaats van de eigen partij, onder andere - maar de bevindingen laten geen statistisch verschil zien tussen de mate van partijdigheid in 2014 en 2017. Amerika is ongetwijfeld gepolariseerd; gewoon niet meer dan het was voordat Trump de politieke arena betrad.

"Trump is eerder een symptoom van polarisatie dan een oorzaak ervan, ", zegt Lelkes. "Mensen hebben op hem gestemd vanwege de sterk gepolariseerde omgeving waarin we al leefden; hij heeft die omgeving niet gecreëerd."

In feite, De bevindingen van Lelkes geven eigenlijk aan dat er een afname is geweest in hoe positief Amerikanen over hun eigen partij denken. Gewone Amerikanen zijn schijnbaar ontevreden over zowel de partij waarmee ze zich identificeren als de partij waarmee ze zich niet identificeren. En naarmate elites – zoals beleidsmakers en mediapersoonlijkheden – steeds extremer en partijdiger worden, die gewone Amerikanen kunnen besluiten dat ze met geen van beide partijen iets te maken willen hebben, of met de politiek in het algemeen.