Een professor aan de Columbian College of Arts and Sciences gebruikt geavanceerde beeldtechnologie om de inscripties te ontcijferen op fragmenten van gebroken aardewerk die meer dan 50 jaar geleden in Jordanië zijn opgegraven. De fragmenten, lang gedacht verloren te gaan, werden onlangs herontdekt.

De fragmenten, genaamd ostraka, werden ontdekt op de plaats van Machaerus, een bekende archeologische vindplaats die verband houdt met opmerkelijke historische en religieuze figuren uit de eerste eeuw, waaronder Herodes de Grote en Johannes de Doper. Chris Rollston, universitair hoofddocent Noordwest-Semitische talen en literatuur, nam in mei 20 ostraca in bezit en gebruikte multispectrale beeldvormingsapparatuur aan de GW School of Medicine and Health Sciences om de stukken en hun vervaagde inktschrift nauwkeuriger te onderzoeken.

Multispectrale beelden leggen gegevens vast van meerdere golflengten in het elektromagnetische spectrum en geven details die het oog niet kan zien. Dr. Rollston gelooft dat minstens 19 van de 20 stukken die hij bestudeert geschrift bevatten.

"De inkt is op koolstofbasis en is gemaakt, gedeeltelijk, met behulp van oude as. Een deel van de inkt is echt helder, maar een deel ervan is vervaagd, " zei hij. "Multispectrale beeldvorming is in staat de inkt te verbeteren, zodat men deze gemakkelijker kan lezen. In de afgelopen vijf tot tien jaar is multispectrale beeldvorming stond echt centraal in de ontcijfering van oude geschriften gemaakt met inkt."

Oude Post-it Notes

Voordat deze ostraca een nuttig venster naar het verleden werden, het waren stukken huishoudaardewerk dat werd gebruikt om water vast te houden, voedsel en andere goederen. Toen ze braken, ze werden hergebruikt en omgevormd tot "de post-it-briefjes uit de oudheid, ' zei Dr. Rollston.

Ostraca werden gebruikt om tijdelijk belangrijke, maar niet memorabel, informatie, zoals wat voor soort voorraden na een gevecht moesten worden aangevuld - een oude boodschappenlijst. Als de mensen van Levant wisten dat er tegenwoordig geleerden over Ostraca kwamen, ze zouden een beetje verbijsterd zijn, zei Dr. Rollston.

De belangrijke geschriften werden meestal gemaakt op papyrus en dierenhuid, die in de loop van de tijd grotendeels uiteenvielen als gevolg van de omgevingsomstandigheden in de buurt van de Middellandse Zee en verloren zijn gegaan. Er zijn een paar uitzonderingen, zoals de goed bewaarde Dode Zeerollen, maar oude papyrus deed het over het algemeen beter in drogere klimaten zoals Egypte.

De ostraka die Dr. Rollston nu bestudeert, werd in 1968 opgegraven door E. Jerry Vardaman, de oprichter en directeur van het Cobb Institute of Archaeology van de staat Mississippi. De stukjes, dacht verloren te gaan, werden onlangs ontdekt door wijlen Dr. Vardaman's vrouw en onderzoeker Marylinda Govaars. Het Cobb Institute nam deze items in bezit, nam contact op met Dr. Rollston over het interpreteren van de Aramese en Griekse inscripties en gaf hem toestemming om onderzoek te doen en de ostraca te publiceren.

Dr. Govaars, een onderzoeker uit Texas die nauw heeft samengewerkt met de collectie van Dr. Vardaman, analyseert de archeologische context van deze bijna 2, 000 jaar oude ostraca. Dr. Rollston en Dr. Govaars zijn van plan om volgend jaar een tijdschriftartikel over de stukken te publiceren.

Terwijl de ostraca kort zijn, Dr. Rollston gelooft dat ze informatie zouden kunnen bevatten die onderzoekers zou kunnen helpen de culturele praktijken in de eerste eeuw beter te begrijpen. Hij gelooft dat sommige van de in het Aramees geschreven ostraka de namen en titels bevatten van Joodse soldaten die dienden tijdens de Eerste Joodse Opstand. Dit zou licht werpen op de naamgevingspraktijken van die tijd en inzicht verschaffen in een belangrijke tijd in de Joodse geschiedenis.

"Het is moeilijk om precies te weten wanneer deze inscripties zijn geschreven, maar ik heb het gevoel dat ze ergens in de twee decennia zijn geschreven, vlak voor de val van Judea aan de Romeinen, ' zei hij. 'Dit zijn inscripties uit deze werkelijk cruciale periode in wat we kennen als het oude Judea.'

Hoewel ostraca zelf meestal triviale informatie bevatten, experts kunnen inzicht krijgen in het verleden wanneer ze de stukken kunnen verbinden met de context waarin ze zijn gevonden. Als ostraca van hun archeologische vindplaats zijn verwijderd en waar ze vandaan kwamen, wordt niet geregistreerd, de betekenis van hun inscripties is gedempt.

Dr. Rollston werkt momenteel aan een boek over schrijf- en schrijfpraktijken in het jodendom van de tweede tempel en het vroege christendom, en hij is van plan om te integreren wat hij van deze ostraca leert. Als hij klaar is met zijn werk, hij zal de stukken teruggeven aan het Cobb Institute.

Interdisciplinaire samenwerking

Dr. Rollston zei dat de mogelijkheid om deze items naar GW te brengen om te bestuderen een enorme impact heeft gehad op dit project. Hij is in staat geweest om nieuwe samenwerkingen aan te gaan met docenten zoals Narine Sarvazyan, SMHS hoogleraar farmacologie en fysiologie, die hem toestemming heeft gegeven beeldapparatuur te gebruiken in haar lab. Hij is ook verbonden aan de School of Engineering and Applied Science Professor Murray Loew, een expert in Reflectance Transformation Imaging (RTI), een computationele fotografische methode die een object vastlegt en onderzoekers in staat stelt om dat item vanuit elke richting opnieuw te belichten.

Er is een bijzondere behulpzaamheid en kameraadschap onder collega's om expertise te delen en nieuwe ideeën te ontwikkelen, zei Dr. Rollston.

"Ik hoef niet ver en wijd te zoeken naar een plaats of een aantal mensen in de VS die in staat zijn om dit soort beeldvorming te doen, "zei hij. "Ze zijn hier, en dat heeft ook nog iets aardigs, om gewoon naar de GW-gemeenschap te gaan en met hen samen te werken."