Mensen begonnen 3000 jaar geleden met het transporteren en telen van bananen in Vanuatu, heeft een wetenschapper van de Universiteit van Otago ontdekt.

De ontdekking is het vroegste bewijs dat mensen bananen hebben meegenomen en gekweekt in wat het laatste deel van de planeet was dat werd gekoloniseerd.

In een artikel dat deze week is gepubliceerd in Natuur Menselijk gedrag , Dr. Monica Tromp, Senior laboratoriumanalist bij het Southern Pacific Archaeological Research (SPAR) van de University of Otago, vond microscopisch kleine deeltjes van bananen en andere planten gevangen in verkalkte tandplak van de eerste kolonisten van Vanuatu.

De vondsten zijn afkomstig van 3000 jaar oude skeletten op de Teouma-site op het Efate-eiland van Vanuatu.

Dr. Tromp zocht met microscopie naar 'microdeeltjes' in de plaque, ook wel tandsteen genoemd, van de tanden van de skeletten geschraapt. Zo ontdekte ze enkele van de planten die mensen aten en gebruikten om materialen zoals stof en touw te maken in het gebied toen het voor het eerst werd gekoloniseerd.

Teouma is de oudste archeologische begraafplaats in het afgelegen Oceanië, een regio die Vanuatu en alle eilanden in de Stille Oceaan ten oosten en zuiden omvat, inclusief Hawaï, Rapa Nui en Aotearoa. De Teouma-begraafplaats is uniek omdat het ongebruikelijk is om zulke goed bewaarde archeologische graven in de Stille Oceaan te vinden. Bot is over het algemeen niet houdbaar in warme en vochtige klimaten en hetzelfde geldt voor dingen gemaakt van plantaardig materiaal en ook voor voedsel.

De eerste bewoners van Vanuatu waren mensen geassocieerd met het Lapita-culturele complex, die hun oorsprong vonden op het eiland Zuidoost-Azië en met kano's de Stille Oceaan in zeilden, het bereiken van de voorheen onbewoonde eilanden van Vanuatu ongeveer 3000 jaar geleden.

Er is discussie geweest over hoe de vroegste Lapita-mensen overleefden toen ze voor het eerst arriveerden om Vanuatu en andere voorheen ongerepte eilanden in de Stille Oceaan te vestigen. Men denkt dat Lapita-mensen gedomesticeerde planten en dieren met zich meebrachten op kano's - een vervoerd landschap. Maar direct bewijs voor deze planten was bij Teouma niet gevonden tot de studie van Dr. Tromp.

"Een van de grote voordelen van het bestuderen van verkalkte plaque of tandsteen is dat je veel te weten kunt komen over anders onzichtbare delen van het leven van mensen, "Dr. Tromp zegt. Plaque verkalkt heel snel en kan zowat alles dat je in je mond stopt vangen - net zoals de beruchte Jurassic Park-mug in barnsteen - maar het zijn ongelooflijk kleine dingen die je alleen met een microscoop kunt zien."

De studie begon als onderdeel van Dr. Tromp's Ph.D. onderzoek in de afdeling Anatomie en betrokken samenwerking met het Vanuatu Cultureel Centrum, Vanuatu National Herbarium en de gemeenschap van het dorp Eratap - de traditionele landeigenaren van de Teouma-site.

Dr. Tromp bracht honderden uren door voor een microscoop om microdeeltjes te vinden en te identificeren die waren geëxtraheerd uit tweeëndertig van de Teouma-individuen. De positieve identificatie van de banaan (Musa sp.) is het directe bewijs dat hij samen met de vroegste Lapita-populaties naar Vanuatu is gebracht.

Palmsoorten (Arecaceae) en niet-diagnostische microdeeltjes van bomen en struiken werden ook geïdentificeerd, wat aangeeft dat deze planten ook belangrijk waren voor het leven van deze vroege populatie, eventueel voor gebruik als voedsel of voedselverpakking, stof en touw maken, of voor medicinale doeleinden, Dr. Tromp zegt.

"De brede, en vaak onverwachte dingen die je kunt vinden in verkalkte plaque, maakt wat ik doe zowel ongelooflijk opwindend als frustrerend tegelijk."

Het artikel is mede-auteur van Elizabeth Matisoo-Smith, Rebecca Kinaston en Hallie Buckley van de Universiteit van Otago, en Stuart Bedford en Matthew Spriggs van de Australian National University.