Toen Yoko Nomura van het warme, droog Californië naar het subtropische eiland Okinawa, ze werd getroffen door de verstikkende hitte en vochtigheid. Zoekend naar manieren om de Okinawaanse zomermaanden te overleven, Nomura, van de Science and Technology Group aan de Okinawa Institute of Science and Technology Graduate University (OIST), ontdekte een traditioneel geheim om koel te blijven:een materiaal genaamd Basho-fu.

Basho-fu is een Okinawaanse textielstof gemaakt van vezels van bananenplanten. Afkomstig uit de 13e of 14e eeuw, Basho-fu werd gebruikt om traditionele Okinawaanse kimono's te maken. Basho-fu-kimono's waren populair onder alle klassen van mensen in het Ryukyu-koninkrijk, die van 1429 tot 1879 over Okinawa regeerde. Basho-fu-textiel was zeer duurzaam voor zware arbeid zoals landbouw en visserij, en waren comfortabel om te dragen in het hete en vochtige subtropische klimaat van Okinawa.

De expertise die nodig is om Basho-fu-textiel te maken, is doorgegeven door generaties ambachtslieden in Okinawa. Echter, het traditionele ambacht wordt nu bedreigd door een tekort aan bananenplantmateriaal en een infiltratie van moderne methoden.

In een poging om dit belangrijke deel van de volkscultuur van Okinawa te redden en te documenteren, onderzoekers van OIST, in samenwerking met de University of the Ryukyus en de Kijoka Basho-fu Association, gebruikte wetenschappelijke technieken om Basho-fu-materialen te karakteriseren en om traditionele en laboratorium Basho-fu-productieprocessen te vergelijken.

In hun krant onlangs gepubliceerd in de Journal of Fiber Science and Technology , de onderzoekers gebruikten een van de scanning-elektronenmicroscopen van OIST om de structuur van de Basho-fu-materialen in hoge resolutie te observeren. Ze gebruikten ook andere analytische technieken, zoals röntgendiffractie, om aspecten van de chemische structuur van het materiaal te onderzoeken, inclusief kristalliniteit en moleculaire bindingen.

"Onze eerste bevinding was dat het buitenste deel van de geoogste bladscheden, dat is het deel van de plant dat wordt gebruikt om Basho-fu-textiel te maken, bevat veel vaatbundels, " zegt Nomura, hoofdauteur van het artikel. Vaatbundels zijn verzamelingen geleidende vaten die worden gebruikt om water en voedingsstoffen in de plant te transporteren. De aanwezigheid van vaatbundels in Basho-fu-materiaal maakt het zeer ademend, houdt de drager koel op warme dagen door zweet te laten verdampen door porie-achtige structuren.

"Volgende, we vergeleken Basho-fu-materialen die waren gemaakt met behulp van het traditionele ontgomproces met die gemaakt met behulp van moderne laboratoriummethoden, ", zegt Nomura. Ontgommen is een van de verfijningsstappen in het lange en gecompliceerde traditionele Basho-fu-productieproces. De onderzoekers ontdekten dat, hoewel de vaatbundels in het materiaal bleven na zowel traditionele als laboratoriumontgommen, de in het laboratorium gemaakte materialen waren van mindere kwaliteit.

Materiaal dat was onderworpen aan laboratoriumontgommen vertoonde enkele aanvullende veranderingen in vergelijking met materiaal dat traditioneel was ontgomd. Bijvoorbeeld, een deel van de vaatbundels in het in het laboratorium behandelde materiaal was afgeplat, met minder luchtbellen. Hieruit blijkt dat het traditionele proces van ontgommen milder is dan het laboratoriumproces, het behoud van meer luchtholtes en daardoor het behoud van een groter ademend vermogen. Hoewel de traditionele methode moeilijker en tijdrovender is, het is delicater en produceert Basho-fu-textiel van betere kwaliteit.

De volgende stap is het analyseren van andere kenmerken van de Basho-fu-vezels en andere stappen in het lange productieproces. Huidige en toekomstige studies van bananenboomvezels zullen helpen om het traditionele Okinawa-ambacht van Basho-fu te behouden, en kan ook helpen bij de ontwikkeling van nieuwe textielmaterialen.