Onderzoekers hebben het vroegste directe bewijs van melkconsumptie overal ter wereld gevonden in de tanden van prehistorische Britse boeren.

Het onderzoeksteam, onder leiding van archeologen van de Universiteit van York, identificeerde een melkeiwit genaamd bèta-lactoglobuline (BLG), begraven in de gemineraliseerde tandplak van zeven personen die leefden in de Neolithische periode rond 6, 000 jaar geleden.

De monsters van menselijke tandplak in de studie zijn de oudste die tot nu toe wereldwijd op oude eiwitten zijn geanalyseerd en de studie vertegenwoordigt tot nu toe de vroegste identificatie van het melkwei-eiwit BLG.

De neolithische periode in Groot-Brittannië liep van 4, 000 tot 2, 400 cal. BC en zag de opkomst van de landbouw, met het gebruik van gedomesticeerde dieren zoals koeien, schaap, varken en geiten, naast gewassen als tarwe en gerst. Archeologen hebben ook bewijs gevonden van complexe culturele praktijken, met neolithische gemeenschappen die grote monumentale en begraafplaatsen bouwen.

De oude menselijke resten die in het onderzoek zijn getest, zijn afkomstig van drie verschillende neolithische vindplaatsen:Hambledon Hill en Hazleton North in het zuiden van Engeland, en Banbury Lane in de East Midlands. Individuen van alle drie de locaties toonden de aanwezigheid van melkeiwitten van koeien, schapen of geiten, wat suggereert dat mensen meerdere soorten exploiteerden voor zuivelproducten.

Tandplak kan unieke inzichten bieden in de voeding van oude mensen, omdat er voedingseiwitten in vastzitten wanneer het wordt gemineraliseerd door componenten van speeksel om tandsteen of 'tandsteen' te vormen.

Hoofdauteur van de studie, Dr. Sophie Charlton, van de afdeling Archeologie van de Universiteit van York, zei:"Het feit dat we dit eiwit hebben gevonden in de tandsteen van personen uit drie verschillende neolithische vindplaatsen, kan erop wijzen dat zuivelconsumptie in het verleden een wijdverbreide voedingspraktijk was.

"Het zou een fascinerende weg zijn voor verder onderzoek om naar meer individuen te kijken en te zien of we kunnen bepalen of er patronen zijn met betrekking tot wie melk consumeerde in het archeologische verleden - misschien varieerde de hoeveelheid zuivelproducten die werden geconsumeerd of de gebruikte dieren. de lijnen van seks, geslacht, leeftijd of sociale status."

De ontdekking van melkeiwitten is bijzonder interessant omdat recente genetische studies suggereren dat mensen die toen leefden nog niet het vermogen hadden om de lactose in melk te verteren. Om dit te omzeilen, de oude boeren dronken misschien maar kleine hoeveelheden melk of verwerkten het tot andere voedingsmiddelen zoals kaas (die het grootste deel van de lactose verwijdert), zeggen de onderzoekers.

'Lactasepersistentie', waardoor de voortdurende consumptie van melk tot in de volwassenheid mogelijk is, is het resultaat van een genetische mutatie in een deel van het DNA dat de activiteit van het lactasegen regelt. Echter, de mechanismen achter hoe en wanneer we dit vermogen hebben ontwikkeld, blijven een mysterie.

Dr. Charlton voegde toe:"Omdat het drinken van meer dan zeer kleine hoeveelheden melk mensen uit deze periode erg ziek zou hebben gemaakt, deze vroege boeren hebben misschien melk verwerkt, misschien in voedingsmiddelen zoals kaas, om het lactosegehalte te verminderen."

"Het identificeren van oudere individuen met bewijs van BLG in de toekomst kan meer inzicht geven in melkconsumptie en -verwerking in het verleden, en vergroot ons begrip van hoe genetica en cultuur op elkaar hebben ingespeeld om lactasepersistentie te produceren."