Onderzoekers van de Universiteit van Bradford hebben voor het eerst een verband aangetoond tussen het dieet van Romeinse Britten en hun sterftecijfers. het omverwerpen van een eerder gekoesterd geloof over de kwaliteit van het Romeinse dieet.

Met behulp van een nieuwe analysemethode de onderzoekers onderzochten stabiele isotopengegevens (de verhoudingen van bepaalde chemicaliën in menselijk weefsel) uit het botcollageen van honderden Romeinse Britten, samen met de schattingen van de overlijdensleeftijd van de individuen en een vastgesteld sterftemodel.

Het gegevensmonster omvatte meer dan 650 personen uit verschillende gepubliceerde archeologische vindplaatsen in heel Engeland.

De onderzoekers - van onder meer het Museum of London, Durham University en de University of South Carolina - ontdekten dat hogere stikstofisotoopverhoudingen in de botten geassocieerd waren met een hoger risico op sterfte, terwijl hogere koolstofisotoopverhoudingen geassocieerd waren met een lager risico op sterfte.

Romeins-Britse stedelijke archeologische populaties worden gekenmerkt door hogere stikstofisotoopverhoudingen, waarvan eerder werd gedacht dat ze een beter, of hoge status, eetpatroon. Maar als we de koolstofisotoopverhoudingen nemen, evenals de sterftecijfers, waarmee rekening werd gehouden, toonde aan dat de stikstof ook langdurige voedingsstress zou kunnen registreren, zoals ontbering of honger.

Verschillen in geslacht werden ook geïdentificeerd door de onderzoekers, met de gegevens die aantonen dat mannen doorgaans hogere verhoudingen van beide isotopen hadden, wat wijst op een over het algemeen hoger statusdieet in vergelijking met vrouwen.

Dr. Julia Beaumont van de Universiteit van Bradford zei:"Normaal gesproken veranderen stikstof- en koolstofstabiele isotopen in dezelfde richting, waarbij hogere verhoudingen van beide wijzen op een beter dieet, zoals de consumptie van meer vlees of zeevoedsel. Maar als de isotopenverhoudingen in tegengestelde richting gaan, kan dit erop wijzen dat het individu onder langdurige voedingsstress stond. Dit werd in onze studie bevestigd door de koolstofisotoopverhoudingen die daalden, in plaats van omhoog, waar hogere sterfte werd gezien."

Tijdens voedingsstress, bij onvoldoende inname van eiwitten en calorieën, stikstof in het lichaam wordt gerecycled om nieuwe eiwitten te maken, met een resulterende stijging van de verhouding van stikstofisotopen in de lichaamsweefsels.

Dr. Beaumont voegde toe:"Niet alle mensen in Romeins Groot-Brittannië hadden een hoge status; er was ook een aanzienlijke slavernij en we weten dat slaven een beperkt dieet kregen. Ons onderzoek toont aan dat het combineren van de koolstof- en stikstofisotoopgegevens met andere informatie zoals het sterfterisico is cruciaal voor een nauwkeurig begrip van archeologische voedingsstudies, en het kan nuttig zijn om met een frisse blik naar bestaand onderzoek te kijken."

De krant, Een nieuwe methode om de relatie tussen voeding en sterfte te onderzoeken:gevarenanalyse met behulp van voedingsisotopen is gepubliceerd in Annalen van de menselijke biologie .