Na de presidentsverkiezingen van 2018 in Brazilië internationale politieke experts en journalisten vroegen zich af of social media platform WhatsApp de rechtse kandidaat Jair Bolsonaro aan de macht heeft geholpen. Computerwetenschappers van de Northwestern University bevestigen nu dat het gebruik van WhatsApp een sleutelrol speelde in het verkiezingsproces.

Na het uitvoeren van de eerste grootschalige analyse van partijdige WhatsApp-groepen in de context van de verkiezingen van 2018 in Brazilië, de onderzoekers ontdekten dat rechtse gebruikers effectiever waren in het gebruik van de sociale media-tool om nieuws te verspreiden, desinformatie en meningen.

Specifieker, rechtse groepen in Brazilië waren veel talrijker en deelden aanzienlijk meer multimedia-inhoud en YouTube-video's dan linkse groepen.

"Ons uiteindelijke doel is om te begrijpen hoe informatie en desinformatie zich verspreidt, zodat we technologische interventies kunnen vinden, " zei Larry Birnbaum, senior auteur van de studie. "We willen manieren vinden om mensen te helpen de informatie die ze ontvangen beter te evalueren. Mediageletterdheid heeft de snelle technologische veranderingen niet ingehaald."

Victor Bursztyn, de eerste auteur van het artikel en een doctoraalstudent in computerwetenschappen aan Northwestern, zullen hun bevindingen op vrijdag om 11.00 uur EDT presenteren, 30 aug. op de IEEE/ACM International Conference on Advances in Social Networks Analysis and Mining in Vancouver. Hun paper is getiteld "Duizenden kleine, constante rally's:een grootschalige analyse van partijdige WhatsApp-groepen."

Met meer dan 120 miljoen gebruikers, Brazilië is de op één na grootste WhatsApp-markt ter wereld, India achterna. Terwijl Amerikanen de neiging hebben om WhatsApp te gebruiken voor één-op-één of kleine groep sms-berichten, Brazilianen gebruiken WhatsApp voor bijna alles:sms'en, grote groepschats, en het verzenden en ontvangen van nieuws. Met WhatsApp kunnen gebruikers lid worden van openbare en privégroepen met maximaal 256 leden om tekst- en multimediaberichten te delen, het transformeren van chatgroepen in zeer actieve sociale ruimtes.

2,8 miljoen partijdige berichten geanalyseerd

"Meer dan de helft van de Braziliaanse bevolking gebruikt WhatsApp, "Zei Bursztyn. "De grote groepen van WhatsApp zijn vaak het doelwit van politieke resultaten."

Van 1 september tot 1 november 2018, Birnbaum en Bursztyn volgden 232 partizanengroepen. Gedurende die tijd, ze verzamelden 2,8 miljoen berichten van meer dan 45, 000 gebruikers. (Dit is 3,5 keer zoveel berichten en 2,4 keer zoveel gebruikers dan de grootste concurrerende dataset tot nu toe.)

Het team ontdekte meerdere verschillen tussen rechtse en linkse groepen. In de bestudeerde steekproef, rechtse groepen deelden 5,5 keer zoveel berichten als linkse gebruikers. Van de berichten die door rechtse gebruikers worden gedeeld, 46,5% waren multimediaberichten, zoals foto's, audio- en videobestanden. Slechts 30% van de linkse berichten bevatte multimedia.

"Het is moeilijk te zeggen of multimedia effectiever is in het beïnvloeden van meningen, maar rechtse mensen zijn slimmer in het gebruik ervan, " zei Birnbaum, hoogleraar informatica aan de McCormick School of Engineering van Northwestern. "Afbeeldingen zijn altijd boeiender dan tekst."

Birnbaum en Bursztyn ontdekten ook dat het meest gedeelde nieuws door WhatsApp-groepen tijdens de campagne voor de presidentsverkiezingen van 2018 afkomstig was van websites die desinformatie verspreiden, zoals vastgesteld door verschillende factcheckingbureaus. Rechtse groepen hadden de neiging om desinformatie te verspreiden van vier populaire, scheve plaatsen. Linkse groepen deelden nieuws van een populaire, scheve site.

"Gegevens suggereren dat beide partijen deze inhoud consumeren, maar het is een vaker voorkomend probleem aan de rechterkant, ' zei Birnbaum.