De witte ringen die zich om twee enorme meren in het westen van de VS wikkelen, zijn een grimmige herinnering aan hoe het waterpeil daalt en een waarschuwing dat de 40 miljoen mensen die afhankelijk zijn van de Colorado-rivier een veel drogere toekomst tegemoet gaan.

Te midden van langdurige droogte en klimaatverandering in een regio die alleen maar dorstiger wordt, wanneer die afrekening zal komen - en hoeveel tijd er nog is om je erop voor te bereiden - is nog steeds een gok.

Het Amerikaanse Bureau of Reclamation zal naar verwachting vrijdag prognoses vrijgeven die suggereren dat Lake Powell en Lake Mead in 2021 licht zullen dalen. Dat bepaalt hoeveel water er naar steden en boerderijen in zeven staten stroomt. Ondanks de dip, De niveaus van Lake Mead zullen naar verwachting boven de drempel blijven die leidt tot verplichte wateronderbrekingen naar Arizona en Nevada, waardoor ambtenaren in het zuidwesten meer tijd hebben om zich voor te bereiden op een toekomst waarin de stroom zal vertragen.

De Colorado-rivier levert aan Arizona, Californië, Nevada, Colorado, New Mexico, Utah, Wyoming en Mexico. Het water stroomt uit kranen in groeiende steden als Denver, Las Vegas en Phoenix en voedt genoeg landbouwgrond om 15% van de totale Amerikaanse gewasproductie en 13% van de veeteeltproductie op te leveren.

Vorig jaar, met steeds minder water dat naar Lake Mead en Lake Powell stroomt - de twee grootste kunstmatige reservoirs in de Verenigde Staten - Arizona, Californië en Nevada stemden in met een noodplan voor droogte dat vrijwillige verlagingen inhield om te voorkomen dat de reservoirs zo laag zakken dat ze geen water kunnen leveren aan steden en boerderijen. De andere staten hebben historisch gezien niet hun volledige toewijzing van water gebruikt en richten zich op het waarborgen dat het niveau in Lake Powell hoog genoeg is om waterkracht op te wekken.

Voor de eerste keer, Nevada en Arizona kregen vorig jaar niet hun volledige aandeel water nadat het Bureau of Reclamation voorspelde dat Lake Mead tot 1 zou dalen. 089 voet (332 meter). De impact was minimaal, echter, en sijpelde niet door naar watergebruikers. Mexico stemde ook in met bezuinigingen.

Als de prognoses onder de 1 komen, 075 voet (328 meter), Nevada en Arizona zullen te maken krijgen met grotere bezuinigingen die zijn opgelegd door overeenkomsten tussen de zeven staten en Mexico. Volgend jaar, de staten zullen opnieuw beginnen te onderhandelen over de deals die in 2026 aflopen.

"De toekomst van de rivier zal droger zijn dan het verleden. Alle klimaatmodellen en de huidige droogte suggereren dat, " zei Colby Pellegrino, Plaatsvervangend algemeen directeur middelen van de Southern Nevada Water Authority. "Elke sector zal moeten leren meer te doen met minder."

Sinds 1990, de bevolking is meer dan verdrievoudigd in het gebied van Las Vegas, die bijna 90% van zijn water uit de Colorado-rivier haalt. Maar door bijna al het water dat binnenshuis wordt gebruikt te behandelen en te recyclen - voor het doorspoelen van toiletten en het laten draaien van vaatwassers, bijvoorbeeld - en ter vervanging van bijna 305, 000 vierkante mijl (790, 000 vierkante kilometer) gras met woestijnvriendelijke landschapsarchitectuur, het gebied heeft veel minder water kunnen verbruiken dan het is toegewezen.

Ergens anders, Ambtenaren klauteren op zoek naar alternatieve waterbronnen om groeiende steden en boerderijen in stand te houden. Landbouwgebieden kunnen het grasverwijderingsprogramma van Las Vegas niet nabootsen. En het vermogen van Nevada om gerecycled afvalwater te behandelen en vervolgens op te slaan in Lake Mead, dat ongeveer 48 kilometer ten oosten van Las Vegas ligt, kan niet op andere plaatsen met minder opslagcapaciteit, zoals Zuid-Californië, waar afvalwater de Stille Oceaan in stroomt.

in Arizona, waar bijna 40% van de watervoorziening uit de Colorado-rivier komt, ambtenaren moeten op agressieve wijze alternatieve bronnen nastreven, variërend van ondergrondse watervoerende lagen tot ontzilting van oceaanwater, om klanten op lange termijn van dienst te blijven, zei Ted Cooke, algemeen directeur van het Centraal Arizona Project, het kanaalsysteem dat rivierwater vasthoudt.

Voor nu, Cooke zei, mensen kunnen troost putten uit de voortgang om de toekomst van de rivier veilig te stellen met het droogtenoodplan van vorig jaar. Maar zodra Lake Mead laag genoeg zakt, Arizona zal de meest pijnlijke bezuinigingen ondergaan van welke staat dan ook op basis van een overeengekomen prioriteitenlijst:eerst boeren op het platteland, dan uiteindelijk steden.

"Het duurt minstens een paar decennia voordat we zeggen:'We hebben geen druppel meer voor de volgende persoon die hier komt, '" zei hij. "Maar mensen moeten zich er zeker van bewust zijn dat water - de invoer van een schaars goed in een woestijnomgeving - duur is en, met klimaatverandering, wordt nog duurder."

Arizona betaalt stammen die ongeveer 785 achterlaten, 000 acre-voet Colorado River-water waar ze elk jaar recht op hebben, of genoeg om ongeveer 3,2 miljard badkuipen van gemiddelde grootte te vullen. De staat leunde zwaar op ongebruikt water uit de Gila River Indian Community en de Colorado River Indian Tribes om aan zijn verplichtingen in het droogteplan te voldoen. Op een gegeven moment, die regeling zou kunnen veranderen als de voorraden slinken en stammen meer van hun aandeel moeten gebruiken.

John Fleck, directeur van het Water Resources Program van de Universiteit van New Mexico, genoemde kosten belemmeren de meeste voorstellen om nieuwe watervoorraden aan te brengen.

"Wat je ziet is dat deze dure projecten uitsterven vanwege deze natuurbehoudtrend, "zei hij. "Ze zijn gewoon super duur, en we zien dat gemeenschappen met succes behouden zonder al te veel moeite. Zonder hen, het voelt niet bijzonder pijnlijk."

Cooke van het Central Arizona Project erkende de kosten van het vinden van nieuwe waterbronnen, maar zei dat natuurbehoudsgezinde academici zoals Fleck een ander perspectief hebben omdat ze geen verantwoording afleggen aan klanten en kiezers.

"We werken aan beide dingen - zowel om het verbruik te verminderen als om het aanbod te vergroten - en we hoeven geen keuze te maken tussen het een of het ander. ' zei Kok.

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.