Een internationaal team van onderzoekers onder leiding van de Universiteit van Granada (UGR) heeft voor het eerst de wetenschappelijke basis uitgelegd van het oude Spaanse gezegde 'perro no come perro' (hond eet geen hond):voor een vleesetend dier, het eten van aas van een andere carnivoor, vooral als het van dezelfde soort is, verhoogt de kans op het oplopen van ziekteverwekkers die zijn leven in gevaar kunnen brengen.

Dit werk, waaronder ook de deelname van de University of Berkeley (VS), de Universiteit van Murcia (Spanje) en de Miguel Hernández Universiteit (Spanje), is gepubliceerd in de Journal of Animal Ecology . Deze studie geeft nieuwe informatie over een idee waarvan de oorsprong minstens teruggaat tot de tijd van het oude Rome. Het Latijnse gezegde is "Canis caninam non est, " waarop staat, in een sociale context, dat leden van een bepaalde gilde de neiging hebben onderlinge conflicten te vermijden.

De uitdrukking 'hond eet geen hond' lijkt te zijn ontstaan ​​uit empirische waarnemingen over de afkeer van vleesetende dieren om de karkassen van andere carnivoren te eten. En, als Marcos Moleón Paiz, onderzoeker bij de afdeling Zoölogie van de UGR en hoofdauteur van dit werk, verklaart, "mensen houden van eten, maar niets, of tegen elke prijs."

Onder de talloze soorten dieren en planten die de planeet bewonen, slechts een handvol levert het grootste deel van de koolhydraten en eiwitten die de mensheid nodig heeft. Voorbeelden zijn tarwe, rijst, kip en varkensvlees.

"Bovendien, smaken veranderen van de ene cultuur naar de andere en van de ene persoon naar de andere. Moeten de rest van de dieren zich anders gedragen? Zou een aaseter dier, het paradigma van het opportunisme, selectief zijn bij het beslissen welk type aas aan te raden is om te eten en welke niet? Dit waren de vragen die aanleiding gaven tot ons onderzoek, ", legt Moleon uit.

De UGR-onderzoekers hebben vastgesteld dat dit aversieve gedrag een goede reden heeft:voor een vleesetend dier, zoals een vos of een marter, aas eten van een andere carnivoor, vooral van dezelfde soort, verhoogt de kans op het oplopen van ziekteverwekkers die zijn leven in gevaar kunnen brengen. Prionen zoals de virulente kuru, die, in de jaren vijftig, het leven beëindigd van veel inwoners van Papoea-Nieuw-Guinea die kannibalistische rituelen uitvoerden, zijn voorbeelden van dergelijke ziekteverwekkers.

Om dit werk uit te voeren, de onderzoekers volgden en bestudeerden in totaal 89 karkassen van vleesetende en herbivore dieren tijdens de wintermaanden van meerdere jaren tussen 2005 en 2016. De karkassen werden gevolgd door automatische camera's die werden afgevuurd bij het detecteren van beweging. Het onderzoek is uitgevoerd in twee verschillende regio's in het zuidoosten van Spanje:de bergketens Sierra Espuña en Sierra de Cazorla.

Er werd ook een veldexperiment uitgevoerd waarbij schijnbaar identieke stukken vleesetend en herbivoor vlees in verschillende sectoren van Sierra Espuña werden geplaatst om te controleren of vleesetende dieren "het risico kunnen ruiken". Deze informatie werd aangevuld met wiskundige modellen die de evolutie van het voedingsgedrag simuleren wanneer aas van beide soorten wordt aangeboden aan hypothetische vleesetende dieren.

Gedurende de hele evolutie, carnivoren hebben geleerd veilig en onveilig aas te onderscheiden, waarschijnlijk vanwege de geur. "Deze co-evolutieve relatie tussen carnivoren en hun parasieten is tot nu toe niet beschreven, en het geeft aan dat karkassen van carnivoren een heel andere rol spelen dan karkassen van andere dieren in ecosystemen, ", zegt de UGR-onderzoeker.