Afrika is de thuisbasis van 2144 talen. Vreemd, de meeste ontwikkelingstheoretici beschouwen dit als een belemmering voor economische en sociale groei. Sociolinguïsten en pedagogen weten wel beter:de meertaligheid van het Afrikaanse continent is een krachtig hulpmiddel.

Het probleem begint op school, en gaat dwars door het onderwijssysteem door. Dit is inclusief tertiair niveau.

Ik heb de oproep van Zuid-Afrikaanse universiteitsstudenten gezien om "fees to fall", en – net als ik kom uit een land dat gratis basisonderwijs aanbiedt via tertiair onderwijs en waarvan de economie deels om deze reden floreert – steun ik hen volledig. Echter, op het gebied van rechtvaardig en duurzaam onderwijs, vergoedingen zijn slechts één kant van de medaille. Taal is de andere. Als linguïst wiens werk zich al tientallen jaren richt op Afrikaanse taalkwesties, Ik blijf ervan overtuigd dat wat Afrika nodig heeft politieke campagnes zijn die de taal aanpakken:#EnglishOnlyMustFall. #FrenchOnlyMustFall. #PortugueseOnlyMustFall.

Het continent heeft een nieuwe strategie nodig voor op moedertaal gebaseerd tweetalig onderwijs, van primair tot tertiair niveau. In deze, het kan putten uit wat veel andere opkomende markten en samenlevingen, evenals ontwikkelde landen, zeer succesvol doen. Van Zuid-Korea via Japan en China, naar Rusland, heel Europa en Noord-Amerika, voertaal van scholen is de moedertaal van kinderen (ook bekend als eerste of thuistaal). Ze leren ook 'globale' talen zoals Engels en Frans, zodat ze later over de hele wereld kunnen functioneren en communiceren.

Cruciaal in deze landen is de moedertaal wordt op de universiteit niet ineens verlaten. Onderzoek heeft namelijk uitgewezen dat het niveau van een vreemde taal die op school is verworven niet voldoende is voor de vereiste "Cognitive Academic Linguistic Proficiency", of KAP. Dus studenten blijven leren in hun moedertaal, terwijl je ook een wereldtaal bestudeert - of twee, of zelfs drie. Ze doen dit in een stadium waarin hun cognitieve, creatieve en kritische potentieel komen tot wasdom. Op deze manier, ze begrijpen de complexiteit en toepassingen van hun eigen thuistalen volledig en een vreemde taal.

Het toepassen van deze lessen in postkoloniaal Afrika betekent het omarmen van echt meertalig onderwijs. Helaas werken te veel Afrikaanse tertiaire systemen uitsluitend via een vreemde taal – Engels, Frans of Portugees. Dit benadeelt voornamelijk zwarte Afrikaanse studenten en creëert wat de Zuid-Afrikaanse pedagoog Neville Alexander een soort "neo-apartheid" noemde.

Afrikaanse talen op de eerste plaats zetten

Onderzoek heeft expliciet duidelijk gemaakt:als efficiëntie van leren en cognitieve ontwikkeling het doel is, de moedertaal moet de voertaal zijn vanaf de basisschool, via het secundair en naar de universiteiten. Andere talen, zoals Engels, kunnen worden ingevoerd als vakken uit het lager basisonderwijs.

Er zijn verschillende bezwaren tegen de introductie van Afrikaanse talen in het onderwijs. De kosten zijn één. Maar dit is een mythe. Sociolinguïst Kathleen Heugh heeft aangetoond dat "...de investeringen in dergelijke programma's in Afrika momenteel gewoonlijk minder dan 2% van het onderwijsbudget van een land bedragen - en binnen vijf jaar worden terugverdiend".

Een ander argument is dat meertaligheid op de een of andere manier moeilijk te bereiken is. Toch leren veel Afrikaanse kinderen twee of meer talen voordat ze ooit naar school gaan, en gebruiken dergelijke talen vaak door elkaar. Sociolinguïsten zijn geïntrigeerd door de manier waarop Afrikanen communiceren, voornamelijk in stedelijke contexten – in wat lijkt te spreken in twee of meer talen tegelijk. De nieuwe academische terminologie hiervoor is translanguaging of polylanguaging.

Waarom zou u dit niet gebruiken als een zeer welkome aanwinst om les te geven in zowel Afrikaanse als Europese talen in het hele onderwijssysteem, aangezien mensen deze strategie toch vrijelijk toepassen buiten klaslokalen en collegezalen? Waarom zouden onderwijsautoriteiten erop staan ​​alleen Engels te gebruiken in plaats van "translanguaging" bij het lesgeven in inhoudelijke onderwerpen?

Anderen hebben geconcludeerd dat Afrikaanse talen gewoon niet geschikt zijn om op universitair niveau te onderwijzen en te leren. Dit argument combineert onwetendheid met racisme. En het wordt niet ondersteund door bewijs. In feite, het omgekeerde is waar. Een recente Ph.D. proefschrift dat momenteel wordt ingediend aan de Rhodes University in Zuid-Afrika, waar ik een bezoekende Fellow ben, ontdekte dat studenten met een achtergrond in andere talen dan het Engels enorm profiteren van hulp met lesmateriaal, terminologie en vertaalhulpmiddelen in hun moedertaal.

Op Rhodos, isiXhosa is meer dan een taalonderwerp. Het wordt gebruikt als instructietaal in ondersteunende cursussen voor journalistiek en mediastudies. Studenten farmacie krijgen beroepsspecifieke isiXhosa-vaardigheden aangeleerd. Tweetalige leraren in de politiek, Handel, Sociologie en economie erkennen de taalkundige diversiteit van hun lessen door de ervaringen van studenten te gebruiken als een belangrijk aspect van lesgeven en leren.

Er is meer. The University of Limpopo offers multilingual studies, including a BA in Contemporary English language studies in both English and Sesotho sa Leboa. Masters and Ph.D. students write their theses in any official language of their choice – recent examples have included theses in Sepedi, Tshivenda and Xitsonga. Both Stellenbosch University and the Cape Peninsula University of Technology offer multilingual glossaries in English, isiXhosa and Afrikaans for various faculties. These are also accessible online.

Multilingualism opens doors

These and other initiatives work towards two outcomes. The first is to produce university graduates who are able to converse freely in both a world language like English and in one or more African languages. A good command of global languages will open a window to the world for all those who've come through such a tertiary system – and put an end to the marginalisation of Africa.

The second outcome is that ultimately, African societies can be transformed from merely consuming knowledge to producing it. Until today and exclusively, knowledge came to Africa from the North, wrapped up in the languages of former colonial masters. This one-way road must change into a bidirectional one. For this, universities are the hub.

One of the ways to ensure this happens is to upgrade teacher (or lecturer) training. Whatever language is used in teaching content subjects, when language is the subject it must be taught professionally and well. Good English, but likewise good isiXhosa, bijvoorbeeld, must remain the teaching goal. Teacher training is critical.

All of this work is a worthy investment in the quest to give African languages their rightful place in African societies. Re-empowering African languages is a way to contribute sustainably to societal transformation and economic progress by fully exploiting the cognitive and creative potential of all young Africans.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.