Een nieuwe dinosaurussoort is ontdekt na 30 jaar verkeerd geïdentificeerd te hebben gelegen in een museumcollectie.

Prof Paul Barrett, een dinosaurusonderzoeker in het Natural History Museum, maakt deel uit van een team dat het monster opnieuw heeft beoordeeld, die wordt gehouden aan de Universiteit van Witwatersrand, Johannesburg. Samen met zijn collega's in Zuid-Afrika, en geleid door Paul's Ph.D. studente Kimberley Chapelle, ze herkenden het niet alleen als een nieuwe soort sauropodomorf, maar een geheel nieuw geslacht. Het exemplaar heet nu Ngwevu intloko, wat 'grijze schedel' betekent in de Xhosa-taal, gekozen om het erfgoed van Zuid-Afrika te eren.

Prof Barrett legt uit, "Dit is een nieuwe dinosaurus die zich in het volle zicht heeft verstopt. "Het exemplaar bevindt zich al ongeveer 30 jaar in de collecties in Johannesburg, en veel andere wetenschappers hebben er al naar gekeken. Maar ze dachten allemaal dat het gewoon een vreemd voorbeeld van Massospondylus was."

Massospondylus was een van de eerste dinosauriërs die regeerde aan het begin van de Jura-periode. Regelmatig gevonden in zuidelijk Afrika, deze dieren behoorden tot een groep genaamd de sauropodomorfen en gaven uiteindelijk aanleiding tot de sauropoden, een groep met de iconische dinosaurus-cast Dippy van het Natural History Museum. Onderzoekers beginnen nu veel van de veronderstelde Massospondylus-exemplaren nader te bekijken, geloven dat er veel meer variatie is dan eerst gedacht.

Kimberley Chapelle legt uit waarom het team kon bevestigen dat dit exemplaar een nieuwe soort was, "Om er zeker van te zijn dat een fossiel tot een nieuwe soort behoort, het is cruciaal om de mogelijkheid uit te sluiten dat het een jongere of oudere versie is van een reeds bestaande soort. Dit is een moeilijke taak om te volbrengen met fossielen, omdat het zeldzaam is om een ​​volledige reeks fossielen van een enkele soort te hebben. Gelukkig, de meest voorkomende Zuid-Afrikaanse dinosaurus Massospondylus heeft exemplaren variërend van embryo tot volwassen! Op basis hiervan, we waren in staat om leeftijd uit te sluiten als mogelijke verklaring voor de verschillen die we hebben waargenomen in het exemplaar dat nu Ngwevu intloko wordt genoemd."

De nieuwe dinosaurus is beschreven aan de hand van een vrij compleet exemplaar met een opmerkelijk goed bewaard gebleven schedel. De nieuwe dinosaurus was tweevoetig met een vrij dik lichaam, een lange slanke nek en een kleine, boxy hoofd. Het zou drie meter van de punt van zijn snuit tot het einde van zijn staart hebben gemeten en was waarschijnlijk een alleseter, voeden met zowel planten als kleine dieren.

De bevindingen zullen wetenschappers helpen de overgang tussen het Trias en het Jura beter te begrijpen, ongeveer 200 miljoen jaar geleden. Bekend als een tijd van massale uitsterving, lijkt het er nu op dat complexere ecosystemen floreerden in het vroegste Jura dan eerder werd gedacht.

"Deze nieuwe soort is interessant, " zegt prof Barrett, 'omdat we eerder dachten dat er op dit moment eigenlijk maar één soort sauropodomorf in Zuid-Afrika leefde. We weten nu dat er zes of zeven van deze dinosaurussen in dit gebied waren, evenals een verscheidenheid aan andere dinosaurussen uit minder voorkomende groepen. Het betekent dat hun ecologie veel complexer was dan we vroeger dachten. Sommige van deze andere sauropodomorfen waren zoals Massospondylus, maar een paar waren dicht bij de oorsprong van echte sauropoden, zo niet echte sauropoden zelf."

Dit werk toont de waarde van het opnieuw bezoeken van exemplaren in museumcollecties, aangezien veel nieuwssoorten waarschijnlijk onopgemerkt in kasten over de hele wereld zitten.

Het nieuwe artikel "Ngwevu intloko:een nieuwe vroege sauropodomorph dinosaur from the Lower Jurassic Elliot Formation of South Africa and comments on cranial ontogeny in Massospondylus carinatus" is gepubliceerd in het tijdschrift PeerJ .