Mannelijke en vrouwelijke grijze zeehondenpups vertonen duidelijke gedragsverschillen als ze leren foerageren in de vroege stadia van hun onafhankelijkheid, volgens nieuw onderzoek waarvan wetenschappers denken dat het cruciaal kan zijn voor de toekomstige bescherming van hun leefgebied.

De pups worden door hun moeder achtergelaten als ze nog maar drie weken oud zijn, met velen van hen die zich nooit in de zee hebben gewaagd, laat staan ​​hun eigen voedsel ingekocht.

In een kritieke periode van ongeveer 40 dagen na het naar zee gaan, pups moeten regelmatig voedsel vinden en hun duik- en prooivangtechnieken perfectioneren voordat hun energievoorraad opraakt.

Met behulp van gegevens van volgapparatuur, wetenschappers toonden aan dat vrouwelijke pups uit Welsh kolonies meer kans hadden om in ondieper water te duiken dan hun mannelijke tegenhangers, vaker de zeebodem bereiken en daardoor waarschijnlijk meer voedselmogelijkheden hebben.

Hoewel volwassen mannelijke grijze zeehonden veel groter zijn dan vrouwtjes, er is geen significant verschil in lichaamsgrootte op deze leeftijd en wetenschappers denken dat de verschillen in gedrag van pups kunnen worden veroorzaakt door onderliggende fysiologische processen die hen voorbereiden op het volwassen leven.

De studie presenteerde ook gegevens van jonge zeehonden uit Schotland, hen te laten zien op weg naar de overkant van de Noordzee tot aan Noorwegen, terwijl individuen uit West-Wales zo ver reisden als de noordkust van Frankrijk. Sommige zeehonden bleven tijdens deze vroege ontwikkelingsfase tot twee maanden op zee zonder naar het land terug te keren.

Het onderzoek is uitgevoerd door academici van de Universiteit van Plymouth, de Sea Mammal Research Unit aan de Universiteit van St. Andrews en Abertay University, en is gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten .

Wetenschappers zijn van mening dat de inzichten die het verschaft in het aanvankelijke foerageergedrag van grijze zeehondenpups in het VK belangrijk kunnen zijn voor de ontwikkeling van toekomstige bescherming van de belangrijkste habitat voor deze dieren wanneer ze het meest kwetsbaar zijn.

Matt Carter, een PhD-student binnen de Marine Vertebrate Research Group aan de Universiteit van Plymouth, leidde het onderzoek. Hij zei:"Grijze zeehonden zijn een toproofdier in de Britse zeeën, maar we weten heel weinig over het vroege gedrag van jonge pups op zee. In de eerste drie weken van hun leven, terwijl ze op het land zogen, ze kunnen in massa verdrievoudigen, maar dan worden ze in de steek gelaten en moeten ze voor zichzelf zorgen. Deze studie vult enkele van de lege plekken in met betrekking tot wat er gebeurt als ze naar zee gaan, en zal ons helpen meer te begrijpen over de soorten habitats die belangrijk zijn voor hun ontwikkeling."

Het VK is de thuisbasis van ongeveer 40% van de wereldwijde populatie grijze zeehonden en is krachtens de wetgeving van de Europese Unie verplicht om ze in een gunstige staat van instandhouding te houden. Als onderdeel daarvan, kritieke habitats moeten zowel op het land als op zee worden geïdentificeerd waar verstoring door menselijke activiteit tot een minimum wordt beperkt.

Deze studie gebruikte gegevens van 52 pas gespeende grijze zeehondenpups uit kolonies in Schotland en Wales, gelabeld door de Sea Mammal Research Unit. De volgapparatuur registreerde hun bewegingen, inclusief duikduur en diepte, evenals locatiegegevens.

De resultaten laten zien dat in de eerste 40 dagen na het verlaten van de kolonie, de pups vertonen een snelle gedragsontwikkeling, wat inhoudt dat ze hun duikprestaties verbeteren en leren waar ze het beste voedsel kunnen halen.

Dr. Clare Embling, Docent Mariene Ecologie, zei:"Deze eerste fase is wanneer de pups het meest kwetsbaar zijn en de overleving van de jeugd is belangrijk om stabiele populaties in stand te houden. Zeehonden worden met toenemende bedreigingen geconfronteerd, zoals bijvangst van de visserij en toenemende geluidsoverlast van scheepvaart- en bouwactiviteiten, die we blijven onderzoeken als onderdeel van ons bredere onderzoek."

Dr. Kimberley Bennett, Docent biomedische wetenschappen aan de Abertay University, die de studie bedacht, voegde toe:"Deze studie voegt toe aan wat we weten over het verbeteren van duikprestaties bij zeehondenpups als ze voor het eerst leren vissen te vinden en te vangen. Het is opwindend om zulke verschillen tussen regio's te zien, en in het gedrag van mannen en vrouwen, die hun voedingsstrategieën later in het leven zouden kunnen bepalen."