Een gezamenlijk onderzoek door onderzoekers van de universiteiten van York en Stirling heeft uitgewezen dat 90 procent van de kinderen in Schotland die in de zorg gaan als ze vijf jaar of jonger zijn, ernstig misbruik en verwaarlozing hebben meegemaakt voordat ze in het zorgsysteem terechtkomen.

De studie keek naar gegevens van de Schotse regering over de trajecten naar en door het zorgsysteem voor kinderen van vijf jaar of jonger die gedurende een jaar in zorg werden geplaatst (of "uit huis werden verzorgd") en volgden hun vorderingen gedurende vier jaar.

Twee derde van de kinderen had voordat ze naar de opvang gingen meerdere vormen van mishandeling ondergaan, inclusief verwaarlozing en emotionele, fysiek of seksueel misbruik. Voor bijna driekwart van de kinderen het misbruik werd als ernstig beoordeeld en de helft van de kinderen had in de baarmoeder te maken gehad met verwaarlozing, door aanhoudend alcohol- of drugsmisbruik tijdens de zwangerschap.

Terwijl de studie alleen keek naar gegevens van kinderen in zorg in Schotland, het patroon is waarschijnlijk vergelijkbaar voor jonge kinderen die elders in het VK worden opgevangen, zeggen de onderzoekers.

Ernstige zorgen

Mede-directeur van de studie, Professor Nina Biehal van de afdeling Maatschappelijk Werk en Sociaal Beleid aan de Universiteit van York, zei:"Onze studie belicht enkele verontrustende statistieken over het niveau van misbruik dat kinderen hebben ervaren voordat ze in de zorg kwamen.

"De aard en de ernst van de mishandeling die kinderen ondergaan voordat ze in de opvang terechtkomen, suggereert dat de drempels om ze van hun ouders te verwijderen hoog waren.

"Onze bevindingen tonen aan dat in de overgrote meerderheid van de gevallen beslissingen om kinderen van hun ouders te verwijderen sterk werden beïnvloed door ernstige zorgen over misbruik en verwaarlozing. Er was geen bewijs dat dergelijke beslissingen lichtvaardig worden genomen."

Bijkomende zorgen die bijdroegen aan de beslissing om kinderen op te vangen, waren onder meer drugs- en alcoholmisbruik door ouders, huiselijk geweld, geestelijke gezondheidsproblemen en de eerdere mishandeling van andere kinderen. Van veel van de ouders is bekend dat ze zelf in hun kindertijd te maken hebben gehad met mishandeling of verwaarlozing.

Proactieve ondersteuning

Mede-directeur van de studie, Dr. Helen Whincup van de Universiteit van Stirling, zei:"Onze bevindingen wijzen op de noodzaak van vroege en proactieve ondersteuning voor ouders met kinderen die het risico lopen te worden opgevangen."

In de studie werd ook gekeken naar de langetermijneffecten op de kinderen nadat ze in het zorgsysteem waren opgenomen, ze gedurende vier jaar volgen. Een screeningsmeting van psychische stoornissen ingevuld door de verzorgers van de kinderen gaf aan dat 28 procent psychische problemen had, meer dan het dubbele van het aandeel in de algemene populatie van kinderen.

Kinderen die drie of meer veranderingen van plaatsing hadden meegemaakt en kinderen die ouder dan drie jaar naar een pleeggezin of adoptiehuis gingen, hadden meer kans op geestelijke gezondheidsproblemen dan andere kinderen.

Stabiele plaatsingen

Professor Biehal zei:"We weten dat kinderen die te maken hebben gehad met mishandeling en verwaarlozing meer kans hebben op geestelijke gezondheidsproblemen. De studie benadrukt het belang van het zo snel mogelijk vinden van stabiele plaatsingen voor kinderen.

"Kinderen verhuizen naar een vaste, stabiel huis in hun vroege jaren helpt enorm om de langetermijneffecten van verwaarlozing en misbruik op ontwikkeling en geestelijke gezondheid te verzachten."

Tegen het einde van de studie, bijna een derde van de kinderen was teruggekeerd naar hun ouders en 16 procent was geadopteerd. Er was echter aanzienlijke vertraging bij de goedkeuring. Hoewel de meeste geadopteerde kinderen in de opvang waren opgenomen voordat ze een jaar oud waren, de meerderheid werd pas drie tot vier jaar later aangenomen.

Drie tot vier jaar nadat ze in de zorg kwamen, bijna een derde van de kinderen miste nog steeds de zekerheid van wettelijke duurzaamheid - door ofwel een terugkeer naar huis, een vaste plaatsing bij familie of langdurige pleegzorgers of door adoptie.

Robin Duncan, Directeur van Adoption and Fostering Alliance (AFA) Schotland, zei:"Ik ben verheugd om te zien dat dit onderzoek tot wasdom komt en prijs de onderzoekers voor het analyseren van zo'n fenomenale hoeveelheid gegevens over de ervaringen van kinderen met misbruik en verwaarlozing; dit zou nu moeten leiden tot hoe steun aan kwetsbare kinderen en hun families wordt geboden."