De Fields-medaille, waarvan de oorsprong teruggaat tot de jaren 1930, zal dit jaar in augustus opnieuw worden uitgegeven aan maximaal vier van 's werelds meest talentvolle wiskundigen onder de 40 jaar. In een commentaar voor Natuur , Michael Barany, een Society of Fellows postdoctoraal onderzoeker in de geschiedenis in Dartmouth, stelt voor dat de Fields-medaille terugkeert naar zijn oorsprong als een instrument dat bedoeld is om de toekomst van de wiskunde vorm te geven, in plaats van degenen te erkennen die al in de schijnwerpers staan.

Uitgegeven om de vier jaar op het International Congress of Mathematicians, de Fields-medaille is vergeleken met een Nobelprijs voor de wiskunde. Daten, 55 van de 56 ontvangers van deze prijs zijn mannen en komen uit een kleine selectie van institutionele, disciplinaire en geografische achtergronden vergeleken met de discipline als geheel

"De huidige benadering van de Fields-medaille versterkt de vooroordelen, zowel op het gebied van wiskunde als in bredere publieke opvattingen over wat een briljante wiskundige maakt en over het algemeen over het hoofd ziet hoe wiskunde kan worden gebruikt om het algemeen belang te bevorderen. Medaillewinnaars moeten tegenwoordig opmerkelijke mijlpalen bereiken in hun onderzoek en carrières op jonge leeftijd - iets dat een stuk gemakkelijker is voor degenen met de meeste sociale en institutionele privileges, " legde Barany uit, die dit onderzoek vrijdag presenteerde op de Joint Mathematics Meetings van de American Mathematical Society en Mathematical Association of America.

Door onderzoek in de archieven van Harvard University, Barany put uit vergeten gegevens achter de beraadslagingen van twee vroege Fields Medal-commissies, Welke show, op een manier die niet mogelijk is met bestaand gepubliceerd materiaal, hoe het doel van de medaille werd geïnterpreteerd na zijn oorsprong in interbellum internationale conflicten.

1932, De Canadese wiskundige John Charles Fields riep op tot de oprichting van een "Internationale Medaille voor Uitmuntende Ontdekkingen in de Wiskunde" die "een erkenning van het reeds verrichte werk" en "een aanmoediging voor verdere prestaties" zou moeten zijn. Volgens Barani, vroege commissies vermeden het belonen van de meest gewaardeerde wiskundigen en concentreerden zich in plaats daarvan op het identificeren van degenen die zouden kunnen profiteren van de boost van een internationale prijs om een ​​verschil te maken in de discipline.

Echter, in 1966, betekenis van de medaille radicaal veranderd. De commissie stelde een strikte leeftijdsgrens van 40 jaar vast, die de prijs openstelde voor degenen die al vroeg in hun carrière beroemd werden. In aanvulling, het prestige van de Fields-medaille werd verhoogd na een controverse met betrekking tot een van de medaillewinnaars, wiens collega's hem verdedigden door de Fields-medaille te vergelijken met de veel prominentere Nobelprijzen.

Zoals Barany uitlegt, het verschuiven van erkenning naar meer gevestigde wiskundigen omarmde het soort oordeel en rivaliteit die Fields bij zijn oprichting wilde vermijden, en was in strijd met het erfgoed van de Fields Medal. Hij zegt dat toekomstige Fields Medal-commissies kunnen leren van de aandrang van hun voorgangers om de prijs te gebruiken om een ​​verschil te maken voor de toekomst, en de voortdurende uitdagingen aangaan waarmee wiskunde en haar plaats in de wereld worden geconfronteerd.