dwars door Afrika, legers hongerige rupsen vernietigen de bloemen en peulen van cowpeas; slachtoffers kunnen oplopen tot 80 procent van deze basisvoedseloogst als er geen maatregelen worden genomen. Maar de echte slachtoffers zijn kleine Afrikaanse boeren die hun gezinnen voeden op boerderijen kleiner dan vijf hectare. Volgend jaar, ze hebben de mogelijkheid om cowpeas te kweken die resistent zijn tegen een van deze plagen.

Wetenschappers melden in Plantencelweefsel en orgaancultuur dat ze cowpea hebben ontwikkeld - een van de belangrijkste bronnen van plantaardig eiwit voor plattelandsfamilies in Sub-Sahara Afrika - om een ​​Bacillus thuringiensis (Bt) eiwit te produceren, die beschermt tegen de Maruca-peulboorder die cowpea plaagt. Bt wordt al tientallen jaren als biologisch bestrijdingsmiddel gebruikt, maar het is vaak niet beschikbaar of te duur voor kleine boeren.

Bt-cowpea kan tot 25 procent meer opleveren dan andere cowpea-variëteiten, zei TJ Higgins, een onderzoekswetenschapper bij de Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO) die dit werk leidde.

Bt-cowpea zou volgend jaar gratis kunnen worden vrijgegeven aan boeren in Nigeria, Burkina Faso, en Ghana. In 2009, Higgins begon samen te werken met collega's en autoriteiten in West-Afrika om wettelijke goedkeuring voor Bt-cowpea te ontwikkelen.

"Veel Afrikaanse boeren hoeven niet te betalen voor zaad, en ze hoeven ook niets extra te betalen voor de Bt-cowpea, Higgins zei. „Ze zullen het zaad kunnen bewaren en het volgende jaar opnieuw kunnen zaaien. Er zijn geen extra kosten omdat dit werk door de overheid is gefinancierd."

Dit werk werd aanvankelijk ondersteund door de Rockefeller Foundation en vervolgens gedurende meer dan tien jaar consequent gefinancierd door USAID, de leidende Amerikaanse overheidsinstantie die zich inzet om een ​​einde te maken aan extreme wereldwijde armoede.

"Ik moet meerdere genen hebben voor resistentie tegen de peulboorder - niet slechts één, Higgins zei. "Er is altijd een risico dat de insecten resistentie opbouwen als je maar één werkingsmechanisme hebt, een pijl als je wilt - ik zou graag twee of drie pijlen hebben. In deze krant, we hebben weer een pijl aan het repertoire toegevoegd."

Cowpea is een van de weesgewassen ter wereld, ondanks het feit dat minstens 200 miljoen mensen ervan afhankelijk zijn als bron van eiwitten en energie, zei Higgins. "Dit gewas wordt verwaarloosd door commerciële bedrijven omdat het een belangrijk gewas is, het is belangrijk voor sommige van de armste mensen ter wereld, Higgins zei. "De aanhoudende financiering door USAID is werkelijk wonderbaarlijk, en was hard nodig om deze nieuwe, moeilijk te engineeren technologieën en breng ze naar boeren in ontwikkelingslanden."

Higgins zei dat iedereen zich inzet voor het beschermen van deze technologie door middel van rentmeesterschap, of praktijken die helpen voorkomen dat insecten resistentie ontwikkelen. Voor boeren zijn beheerplannen ontwikkeld door de African Agricultural Technology Foundation, een non-profitorganisatie die partnerschappen faciliteert om landbouwtechnologieën te leveren aan kleine boeren.

Cowpea-fokkers zetten zich ook in om Bt in hun beste lijnen op te nemen om ervoor te zorgen dat deze technologie gelijke tred houdt met de opbrengstverbeteringen van traditionele veredeling.

Hetzelfde, Verhoogde fotosynthetische efficiëntie (RIPE) realiseren, een onderzoeksproject gericht op het verhogen van de gewasopbrengst door de fotosynthese te verbeteren, zal met Higgins samenwerken om de opbrengstverbeteringstechnologieën van het project in Bt-cowpeas op te nemen.

"Er is een wijdverbreide overtuiging dat alleen grote biotechnologiebedrijven waardevolle transgene gewassen kunnen leveren aan kleine boeren, " zei RIPE-directeur Stephen Long, Gutgsell bijzonder hoogleraar gewaswetenschappen en plantenbiologie aan het Carl R. Woese Institute for Genomic Biology aan de Universiteit van Illinois. "Deze samenwerking in de publieke sector tussen Australië, Nigeria, en andere West-Afrikaanse landen laten zien dat deze technologieën met bescheiden steun enkele van de minst welgestelde boeren ter wereld kunnen bereiken, inderdaad degenen waar een stijging van 25 procent het verschil kan zijn tussen onvoldoende of voldoende voedsel voor hun gezin."