Onderzoekers van de Universiteit van Huddersfield, met collega's van de Universiteit van Cambridge en de Universiteit van Minho in Braga, hebben een genetische benadering gebruikt om een ​​van de meest hardnekkige vragen van allemaal aan te pakken:hoe en wanneer we echt mens werden.

Modern Homo sapiens ontstonden voor het eerst in Afrika meer dan 300, 000 jaar geleden, maar er is grote controverse onder geleerden over de vraag of zulke mensen in de eerste jaren 'net als wij' zouden zijn geweest in hun mentale capaciteiten - in de zin dat, als ze vandaag in een gezin uit Yorkshire waren opgegroeid, bijvoorbeeld, zouden ze niet te onderscheiden zijn van de rest van de bevolking? Hoe dan ook, archeologen geloven dat mensen zoals wij op zijn minst 100 in kleine gemeenschappen leefden in een toevluchtsoord in de ijstijd aan de Zuid-Afrikaanse kust, 000 jaar geleden.

Tussen ongeveer 100, 000 en 70, 000 jaar geleden, deze mensen lieten overvloedig bewijs achter dat ze dachten en gedroegen als moderne mensen - bewijs voor symboliek, zoals het gebruik van pigmenten (waarschijnlijk voor bodypainting), tekeningen en gravures, schelp kralen, en kleine stenen werktuigen, microliths genaamd, die mogelijk deel uitmaakten van pijl en boog. Een deel van dit bewijs voor wat sommige archeologen 'modern menselijk gedrag' noemen, gaat zelfs verder terug, tot meer dan 150, 000 jaar.

Maar als deze prestaties deze mensen op de een of andere manier speciaal maakten, een directe lijn naar de mensen van vandaag suggereren, de genetica van hun moderne "Khoi-San"-afstammelingen in zuidelijk Afrika lijken dit niet te bevestigen. Onze genomen impliceren dat bijna alle moderne niet-Afrikanen van over de hele wereld - en inderdaad ook de meeste Afrikanen - zijn afgeleid van een kleine groep mensen die niet in Zuid-Afrika maar in Oost-Afrika wonen, rond de 60, 000-70, 000 jaar geleden. Er is tot nu toe geen teken dat Zuid-Afrikanen hebben bijgedragen aan de enorme expansie van Homo sapiens uit Afrika en over de hele wereld die rond die tijd plaatsvonden.

Dat is, tot nu. Het Huddersfield-Minho team van genetici, onder leiding van professor Martin Richards in Huddersfield en Dr. Pedro Soares in Braga, samen met de eminente Cambridge archeoloog professor Sir Paul Mellars, hebben het maternale erfelijke mitochondriale DNA van Afrikanen in ongekend detail bestudeerd, en een duidelijk signaal hebben vastgesteld van een kleinschalige migratie van Zuid-Afrika naar Oost-Afrika die juist op dat moment plaatsvond, rond de 65, 000 jaar geleden. Het signaal is vandaag alleen zichtbaar in het mitochondriale DNA. In de rest van het genoom, het lijkt te zijn uitgehold tot niets door recombinatie - de herschikking van chromosomale genen tussen ouders elke generatie, die het mitochondriale DNA niet aantast - in de tussenliggende millennia.

Het migratiesignaal is logisch in termen van klimaat. Het grootste deel van de laatste paar honderd jaar, verschillende delen van Afrika lopen uit de pas wat betreft de droogte van het klimaat. Slechts voor een korte periode op 60, 000-70, 000 jaar geleden was er een raam waardoor het continent als geheel voldoende vocht ervoer om een ​​corridor tussen het zuiden en het oosten te openen. En intrigerend, het was rond de 65, 000 jaar geleden dat enkele van de tekenen van symboliek en technologische complexiteit die eerder in Zuid-Afrika werden gezien, in het oosten verschijnen.

De identificatie van dit signaal opent de mogelijkheid dat een migratie van een kleine groep mensen uit Zuid-Afrika naar het oosten rond 65, 000 jaar geleden hebben aspecten van hun verfijnde moderne menselijke cultuur doorgegeven aan mensen in Oost-Afrika. Die Oost-Afrikaanse mensen verschilden biologisch weinig van de Zuid-Afrikanen - ze waren allemaal modern Homo sapiens , hun hersenen waren net zo geavanceerd en ze waren ongetwijfeld cognitief klaar om de voordelen van de nieuwe ideeën en upgrades te ontvangen. Maar de manier waarop het gebeurde, was misschien niet zo heel anders dan een moderne geïsoleerde cultuur uit het stenen tijdperk die de westerse beschaving van vandaag ontmoet en omarmt.

In elk geval, het lijkt alsof er iets is gebeurd toen de groepen uit het Zuiden het Oosten tegenkwamen, met als resultaat de grootste diaspora van Homo sapiens ooit gekend - zowel in heel Afrika als buiten Afrika om een ​​groot deel van Eurazië en zelfs Australië binnen een tijdsbestek van slechts een paar duizend jaar te vestigen.

Professor Mellars merkte op:"Dit werk laat zien dat de combinatie van genetica en archeologie die samenwerken kan leiden tot aanzienlijke vooruitgang in ons begrip van de oorsprong van Homo sapiens ."

Het artikel, Een verspreiding van Homo sapiens van zuidelijk naar oostelijk Afrika ging onmiddellijk vooraf aan de migratie buiten Afrika, is online te vinden in Wetenschappelijke rapporten .