Cannabis wordt al duizenden jaren in Oost-Azië gekweekt als een oliezaad- en vezelgewas. Weinig is bekend, echter, over het vroege gebruik en de uiteindelijke teelt van de plant vanwege zijn psychoactieve en geneeskrachtige eigenschappen. Ondanks dat het tegenwoordig een van de meest gebruikte psychoactieve drugs ter wereld is, er is weinig archeologisch of historisch bewijs voor het gebruik van marihuana in de antieke wereld. Een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift wetenschappelijke vooruitgang , identificeert psychoactieve verbindingen bewaard in 2, 500 jaar oude funeraire wierookbranders van de Jirzankal-begraafplaats in het oosten van Pamirs. Onderzoekers van het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis, de Chinese Academie van Wetenschappen, en de Chinese Academie voor Sociale Wetenschappen hebben aangetoond dat mensen planten met een hoger THC-gehalte selecteerden en verbrandden als onderdeel van mortuariumrituelen. Dit is het vroegste duidelijke bewijs tot nu toe dat cannabis wordt gebruikt vanwege zijn psychoactieve eigenschappen.

Cannabis is een van de meest populaire planten ter wereld, vooral in het licht van de snel veranderende wetgeving rond de legalisatie ervan in Europa en Amerika. Ondanks de populariteit van de plant vanwege zijn psychoactieve eigenschappen, Er is heel weinig bekend over het vroegste gebruik of de eerste teelt van cannabis vanwege de geestverruimende effecten. Cannabisplanten werden in Oost-Azië gekweekt vanwege hun olieachtige zaden en vezels van ten minste 4000 voor Christus. Echter, de vroeg gekweekte variëteiten van cannabis, evenals de meeste wilde populaties, hebben een laag THC-gehalte en andere cannabinoïde verbindingen met psychoactieve eigenschappen. Daarom, het is een lang bestaand mysterie geweest over wanneer en waar specifieke variëteiten van de plant met hogere niveaus van deze verbindingen voor het eerst werden herkend en gebruikt door mensen.

Veel historici plaatsen de oorsprong van het roken van cannabis in de oude Centraal-Aziatische steppen, maar deze argumenten zijn uitsluitend gebaseerd op een passage uit een enkele oude tekst uit het late eerste millennium voor Christus, geschreven door de Griekse historicus Herodotus. Archeologen hebben daarom lang gezocht naar concreet bewijs voor het roken van cannabis in Eurazië, maar tot op heden er zijn weinig betrouwbare goed geïdentificeerde en correct gedateerde voorbeelden van vroeg cannabisgebruik.

De onderzoekers in de huidige studie ontdekten het vroege cannabisgebruik toen ze probeerden de functie te identificeren van oude houten branders, ontdekt door archeologen van de Chinese Academie voor Sociale Wetenschappen. die aan het opgraven waren in de hoge berggebieden van Oost-China. De branders werden teruggevonden in 2500 jaar oude graven in het Pamir-gebergte. Het internationale onderzoeksteam gebruikte een methode genaamd gaschromatografie-massaspectrometrie om verbindingen die in de branders zijn bewaard te isoleren en te identificeren. Tot hun verbazing, de chemische handtekening van de geïsoleerde verbindingen kwam exact overeen met de chemische handtekening van cannabis. Bovendien, de handtekening duidde op een hoger THC-gehalte dan normaal wordt aangetroffen in wilde cannabisplanten.

De gegevens die door de onderzoeksinspanningen zijn geproduceerd, die archeologen en laboratoriumwetenschappers uit Jena samenbracht, Duitsland en Peking, China, levert duidelijk bewijs dat oude mensen in het Pamir-gebergte specifieke soorten cannabis verbrandden met hogere THC-niveaus. De bevindingen bevestigen ander vroeg bewijs voor cannabis uit begrafenissen verder naar het noorden, in de regio Xinjiang in China en in het Altai-gebergte in Rusland. Als Nicole Boivin, Directeur van het Max Planck Institute for the Science of Human History merkt op, "De bevindingen ondersteunen het idee dat cannabisplanten voor het eerst werden gebruikt voor hun psychoactieve verbindingen in de bergachtige regio's van Oost-Centraal-Azië, daarna verspreiden naar andere regio's van de wereld."

Cannabis verspreidde zich waarschijnlijk over uitwisselingsroutes langs de vroege zijderoute

De THC-bevattende residuen werden gewonnen uit branders van een begraafplaats die bekend staat als Jirzankal in het afgelegen Pamir-gebergte. Sommige van de skeletten die op de site zijn teruggevonden, gelegen in het hedendaagse West-China, hebben kenmerken die lijken op die van gelijktijdige volkeren verder naar het westen in Centraal-Azië. Voorwerpen gevonden in de graven lijken deze populatie ook in verband te brengen met volkeren verder naar het westen in de uitlopers van de bergen van Binnen-Azië. Aanvullend, Uit stabiele isotopenstudies op de menselijke botten van de begraafplaats blijkt dat niet alle mensen die daar begraven liggen lokaal zijn opgegroeid.

Deze gegevens passen bij het idee dat de hooggelegen bergpassen van Centraal- en Oost-Azië een sleutelrol speelden in de vroege trans-Euraziatische uitwisseling. Inderdaad, de Pamir-regio, vandaag zo afgelegen, kan ooit schrijlings op een belangrijke oude handelsroute van de vroege zijderoute hebben gezeten. De Zijderoute was op bepaalde tijden in het verleden de belangrijkste vector voor culturele verspreiding in de antieke wereld. Robert Spengler, de leidende archeobotanicus voor de studie, ook aan het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis, verklaart, "De uitwisselingsroutes van de vroege Zijderoute functioneerden meer als de spaken van een wagenwiel dan als een langeafstandsweg, het plaatsen van Centraal-Azië in het hart van de antieke wereld. Ons onderzoek impliceert dat kennis over het roken van cannabis en specifieke variëteiten van de cannabisplant met een hoge chemische productie tot de culturele tradities behoorden die zich langs deze uitwisselingsroutes verspreidden."

Mensen zochten en kweekten later meer psychoactieve soorten cannabis voor gebruik bij begrafenisrituelen

In vergelijking met gecultiveerde variëteiten, wilde cannabisplanten bevatten minder THC, een van de psychoactieve stoffen in cannabis. Het is nog steeds onduidelijk of de mensen die begraven liggen in Jirzankal actief cannabis kweekten of gewoon op zoek gingen naar planten met een hoger THC-gehalte. Een theorie is dat cannabisplanten grotere hoeveelheden actieve stoffen zullen produceren als reactie op verhoogde UV-straling en andere stressfactoren die verband houden met het kweken op grotere hoogte. Dus mensen die door de hoge berggebieden zwerven, hebben daar misschien meer krachtige wilde planten ontdekt, en initieerde een nieuw soort gebruik van de plant.

Terwijl moderne cannabis voornamelijk wordt gebruikt als recreatieve drug of voor medische toepassingen, cannabis kan in het verleden nogal anders zijn gebruikt. Het bewijs uit Jirzankal suggereert dat mensen cannabis verbrandden tijdens rituelen ter herdenking van de doden. Ze begroeven hun verwanten in graven waarover ze cirkelvormige heuvels maakten, stenen ringen en gestreepte patronen met zwarte en witte stenen.

Of cannabis ook andere toepassingen had in de samenleving is onduidelijk, hoewel het waarschijnlijk lijkt dat het vermogen van de plant om een ​​verscheidenheid aan ziekten en symptomen te behandelen al vroeg werd herkend. Yimin Yang, onderzoeker aan de Universiteit van de Chinese Academie van Wetenschappen in Peking merkt op, "Deze studie van oud cannabisgebruik helpt ons de vroege menselijke culturele praktijken te begrijpen, en spreekt tot het intuïtieve menselijke bewustzijn van natuurlijke fytochemicaliën in planten." Dr. Yang heeft meer dan tien jaar oude organische residuen in Oost-Azië bestudeerd. Hij merkt op dat "biomarkeranalyses een uniek venster openen op details van oude plantenexploitatie en culturele communicatie die andere archeologische methoden niet kunnen bieden."

Professor Boivin wijst erop dat "gezien het moderne politieke klimaat rond het gebruik van cannabis, archeologische studies zoals deze kunnen ons helpen de oorsprong van hedendaagse culturele praktijken en geloofsstructuren te begrijpen - die, beurtelings, kan het beleid informeren." Zoals Dr. Spengler opmerkt, "Moderne perspectieven op cannabis variëren enorm intercultureel, maar het is duidelijk dat de plant een lange geschiedenis van menselijk gebruik heeft, medicinaal, ritueel, en recreatief, gedurende ontelbare millennia."