Het Amerikaanse ministerie van Energie heeft een nationale groep wetenschappers opdracht gegeven om de haalbaarheid te bestuderen van het verdunnen van overtollig plutonium van wapenkwaliteit en het permanent op te slaan in de ondergrondse opslagplaats van de federale overheid in New Mexico.

Het panel van ongeveer 15 wetenschappers van universiteiten, bedrijven en laboratoria in het hele land zullen het opslagpotentieel evalueren in de Waste Isolation Pilot Plant, de enige faciliteit van het land voor het permanent verwijderen van tonnen afval uit de Koude Oorlog, verontreinigd met kleine hoeveelheden plutonium en andere door de mens gemaakte radioactieve elementen.

De wetenschappers hielden hun eerste bijeenkomst in november in Washington, gelijkstroom, dan kwam dinsdag weer bijeen in Carlsbad, waar ambtenaren presentaties gaven en vragen beantwoordden over de haalbaarheid van het naar de berging brengen van plutonium, de Carlsbad Current-Argus rapporten.

Critici zijn er niet van overtuigd dat de Waste Isolation Pilot Plant het plutonium veilig kan vasthouden, of dat de missie van de faciliteit binnen de gepaste tijd kan worden uitgebreid via federale wetgeving.

Experts schatten dat er over de hele wereld ongeveer 34 ton plutonium over is. voornamelijk in de VS en Rusland. Als onderdeel van een non-proliferatieovereenkomst tussen de twee landen, 6 metrische ton wordt verdund op de Savannah River Site van het Energy Department in Georgia voor mogelijke verzending naar de opslagplaats in het zuidoosten van New Mexico.

De wetenschappers zijn lid van de National Academies of Sciences, Techniek en geneeskunde, een prestigieuze coalitie die advies geeft over complexe problemen en openbare beleidsvragen. Ze zullen de transportmogelijkheden van de opslagplaats evalueren, huidige en toekomstige operaties, en naleving van federale regelgeving voor en na een bijna drie jaar durende sluiting veroorzaakt door een radiologische release in 2014.

Senior Program Officer Jennifer Heimberg van de National Academies of Sciences' Nuclear and Radiation Studies Board zei dat de groep tegen december een aanbeveling hoopt te doen aan het Energiedepartement. Ze zei dat de studie alleen de Waste Isolation Pilot Plant voor het programma in overweging neemt en geen andere locaties heeft geëvalueerd.

Heimberg weigerde commentaar te geven op de indrukken van het bestuur na het horen van de leiders van Carlsbad.

Repository-functionarissen schatten dat het programma ongeveer $ 17 miljard zou kosten en dat alternatieven tot $ 55 miljoen zouden kunnen kosten.

Todd Schrader, manager van het Carlsbad-veldkantoor van het Energiedepartement, zei dat het bureau het voorstel steunt als onderdeel van de missie van het bureau om zich te ontdoen van nucleair afval dat overblijft na de Koude Oorlog. Door het verdunningsproces plutonium kan worden gekarakteriseerd als transuranisch afval, waardoor het permanent kan worden opgeslagen in de opslagplaats met behulp van de bestaande infrastructuur en processen van de faciliteit, hij zei.

Transuranisch afval omvat verontreinigd gereedschap, kleding, handschoenen en andere items uit tientallen jaren van bommen maken en nucleair onderzoek in nationale laboratoria en defensielocaties in het hele land.

De opslagplaats heeft de capaciteit om de 6 ton te bevatten die wordt verdund bij Savannah River, aldus de ambtenaren van de afdeling.

Een federale wet die in 1992 werd uitgevaardigd, regelt de hoeveelheid afval die op de site wordt verwijderd. Het kan tientallen jaren duren voordat het Congres de wet heeft aangepast om acceptabel afval in de Waste Isolation Pilot Plant uit te breiden met plutonium, zei Don Hancock van het Southwest Research and Information Center, een in Albuquerque gevestigde waakhondgroep.

"Er is geen snelle oplossing, " zei hij. "Ze moeten kijken naar andere dingen die ze op korte termijn kunnen doen. We moeten herhalen wat de missie van WIPP is, en wat het niet is."

Ondertussen, Hancock stelde voor het afval te bewaren op de locaties waar het wordt gegenereerd totdat er een permanente oplossing is gevonden.

Hancock wees ook op een geschiedenis van bezorgdheid over de veiligheid en strijd van de bergingsinstallatie om de deadlines voor het storten van afval te halen.

Vertegenwoordiger van de staat New Mexico, Cathrynn Brown, een lid van de commissie voor radioactief en gevaarlijk afval van de wetgevende macht, zei dat de Carlsbad-gemeenschap de opslagplaats steunde sinds de opening in 1999. Ze zei dat ze er zeker van is dat het verplaatsen en opslaan van plutonium veilig zal gebeuren.

"We zijn een instemmende gemeenschap, Brown zei. "Mensen zijn niet bang om vragen te stellen. Wij zijn een van de weinige gemeenschappen die een dergelijk project heeft geaccepteerd. Als het niet veilig is, wij willen het niet."

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.