Wat stel je je voor als je aan klimaatverandering denkt? Misschien zie je mislukkende oogsten, stijgende zeespiegel of smeltende gletsjers. Maar hoe zit het met worstelende kleine bedrijven?

Deze vraag wordt beantwoord door wetenschappers van het Grantham Research Institute on Climate Change &the Environment, een onderzoeksinstituut van de London School of Economics &Political Science, die hebben onderzocht hoe de El Niño van 2015-16 en klimaatverandering het levensonderhoud in oostelijk en zuidelijk Afrika hebben beïnvloed. Een nieuwe animatie onderzoekt de huidige uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd en wat er moet worden gedaan om bedrijven te helpen zich aan te passen aan de klimaatverandering.

El Niño is een van de belangrijkste oorzaken van variaties in wereldwijde weerpatronen. Het komt elke twee tot zeven jaar terug en wordt meestal geassocieerd met verminderde regenval en droogte in zuidelijk Afrika. Als gevolg van deze trend, de El Niño 2015-16 was een van de sterkste ooit. Het bracht wijdverbreide droogte en hittegolven naar de regio. Terwijl El Niño in het verleden vooral de landbouwsectoren heeft getroffen en gepland was, wat deze keer minder werd verwacht, was het effect dat dit extreme weer zou hebben op de stedelijke infrastructuur en economische activiteit in de hele regio.

Waar is het water gebleven?

In de nasleep van de El Niño 2015-16, veel landen en steden in zuidelijk Afrika hadden te maken met lage waterstanden. In Gaborone, Botswana, de vraag naar water overtrof het aanbod met bijna 33 miljoen liter per dag. Sommige van de zwaarst getroffen gebieden in de stad zaten wekenlang zonder betrouwbare watervoorziening, grote problemen veroorzaken voor het midden- en kleinbedrijf.

In Zambia, de dalende niveaus van het meer leidden tot een wijdverbreide verstoring van de waterkrachtvoorziening, wat betekent dat er niet genoeg elektriciteit kan worden geproduceerd om aan de vraag te voldoen. Gedurende de 12 maanden na de El Niño, driekwart van de kleine bedrijven in de hoofdstad Lusaka had 15 of meer stroomstoringen per maand, vaak langer dan vijf uur. Dwars door de stad, eten was verpest, productieapparatuur werd beschadigd en de productie werd onderbroken.

Tegen 2016, verstoring van de watervoorziening en stroomuitval waren de grootste uitdagingen voor kleine en middelgrote bedrijven in Gaborone en Lusaka. In Gaborone, winstdaling van 25% tot 40% werd verwacht, met micro-ondernemingen die het zwaarst zijn getroffen. De gevolgen waren zo ernstig dat bijna een derde van de ondervraagde bedrijven in beide steden meende dat hun bedrijf bedreigd werd.

Een wake-up call voor het opbouwen van meer veerkracht

Onderinvestering in infrastructuur en planning, beleidsonzekerheid, bestuurlijke uitdagingen en een slechte lokale dienstverlening hebben samen de ontwikkeling van nieuwe stedelijke infrastructuur beperkt, en het effectieve beheer van bestaande middelen. Maar, naarmate steden groter worden en meer mensen verbinding maken met water- en elektriciteitsnetwerken, deze middelen zijn nodig om de vraag bij te houden.

Door klimaatverandering zijn in de toekomst meer extreme en langere perioden van droogte te verwachten, dus deze uitdagingen zullen niet verdwijnen. De bevindingen van dit onderzoek zullen bijdragen aan de ontwikkeling van praktische benaderingen voor het opbouwen van veerkracht tegen toekomstige El Niño in Botswana, Zambia en verder.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Planet Earth online, een gratis, begeleidende website bij het bekroonde tijdschrift Planet Earth, gepubliceerd en gefinancierd door de Natural Environment Research Council (NERC).