Recente onderzoeken schatten dat we elke maand wereldwijd maar liefst 129 miljard gezichtsmaskers gebruiken - dat is 3 miljoen per minuut. De meeste zijn wegwerpmaskers gemaakt van plastic microvezels.

"Met toenemende meldingen over ongepaste verwijdering van maskers, het is dringend noodzakelijk om deze potentiële bedreiging voor het milieu te erkennen en te voorkomen dat dit het volgende plasticprobleem wordt, ’ waarschuwen onderzoekers in een reactie in het wetenschappelijke tijdschrift Grenzen van milieuwetenschap en -techniek .

De onderzoekers zijn milieutoxicoloog Elvis Genbo Xu van de Universiteit van Zuid-Denemarken en hoogleraar civiele en milieutechniek Zhiyong Jason Ren van de universiteit van Princeton.

Geen richtlijnen voor het recyclen van maskers

Wegwerpmaskers zijn plastic producten, die niet gemakkelijk biologisch afbreekbaar zijn, maar kunnen uiteenvallen in kleinere plastic deeltjes, namelijk micro- en nanoplastics die wijdverbreid zijn in ecosystemen.

De enorme productie van wegwerpmaskers is vergelijkbaar met die van plastic flessen, die wordt geschat op 43 miljard per maand.

Echter, anders dan plastic flessen, (waarvan ca. 25 pct. wordt gerecycled), er is geen officiële richtlijn voor het recyclen van maskers, waardoor de kans groter is dat het als vast afval wordt weggegooid, schrijven de onderzoekers.

Grotere zorg dan plastic zakken

Als het niet voor recycling wordt weggegooid, net als ander plastic afval, wegwerpmaskers kunnen in het milieu terechtkomen, zoetwatersystemen, en oceanen, waar verwering gedurende een relatief korte periode (weken) een groot aantal microdeeltjes (kleiner dan 5 mm) kan genereren en verder kan fragmenteren tot nanoplastics (kleiner dan 1 micrometer).

"Een nieuwere en grotere zorg is dat de maskers rechtstreeks zijn gemaakt van plastic vezels van microformaat (dikte van ~ 1 tot 10 micrometer). Bij afbraak in het milieu, het masker kan meer microplastics afgeven, gemakkelijker en sneller dan bulkplastics zoals plastic zakken, " schrijven de onderzoekers, doorgaan, "Dergelijke effecten kunnen worden verergerd door een masker van de nieuwe generatie, nanomaskers, die rechtstreeks gebruik maken van plastic vezels van nanoformaat (met een diameter kleiner dan 1 micrometer) en een nieuwe bron van vervuiling door nanoplastics toevoegen."

De onderzoekers benadrukken dat ze niet weten hoe maskers bijdragen aan het grote aantal plastic deeltjes dat in het milieu wordt gedetecteerd, simpelweg omdat er geen gegevens zijn over degradatie van maskers in de natuur.

"Maar dat weten we, net als ander plastic afval, wegwerpmaskers kunnen zich ook ophopen en schadelijke chemische en biologische stoffen afgeven, zoals bisfenol A, zware metalen, evenals pathogene micro-organismen. Deze kunnen indirecte nadelige effecten hebben op planten, dieren en mensen, ", zegt Elvis Genbo Xu.

Wat kunnen we doen?

Elvis Genbo Xu en Zhiyong Jason Ren hebben de volgende suggesties om het probleem aan te pakken:

1. Zet vuilnisbakken met alleen maskers op voor inzameling en verwijdering
2. denk aan standaardisatie, richtlijnen, en strikte implementatie van afvalbeheer voor maskerafval
3. vervang wegwerpmaskers door herbruikbare gezichtsmaskers zoals katoenen maskers
4. overweeg de ontwikkeling van biologisch afbreekbare wegwerpmaskers.