Nieuw onderzoek heeft aangetoond hoe, in tegenstelling tot de aantasting door de invasieve uitheemse boomsoort Prosopis julifora (bekend als Mathenge -in Kenia of Promi in Baringo), herstel van graslanden in tropische semi-aride regio's kan zowel de gevolgen van klimaatverandering verzachten als de belangrijkste voordelen herstellen die normaal gesproken worden geleverd door gezonde graslanden voor veehouders en agro-herdersgemeenschappen.

Een team van Keniaanse en Zwitserse wetenschappers, inclusief hoofdauteur Ms.Purity Rima Mbaabu, aangesloten bij Kenya Forestry Research Institute, Instituut voor klimaatverandering en aanpassing van de Universiteit van Nairobi en Chuka University en Dr. Urs Schaffner van het Zwitserse centrum van CABI in Delémont, beoordeeld hoe invasie door P. julifora en het herstel van aangetaste graslanden de organische koolstof in de bodem (SOC) beïnvloedde, biodiversiteit en de beschikbaarheid van voer.

De studie, gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten , onthulde dat degradatie van graslanden in Baringo County, Kenia, heeft geleid tot een verlies van ongeveer 40% van SOC, de belangrijkste koolstofpool in de bodem. Deze bevindingen bevestigen dat de degradatie van grasland aanzienlijk bijdraagt ​​aan het vrijkomen van broeikasgassen en dus aan klimaatverandering. De auteurs toonden ook aan dat 30 jaar graslandherstel SOC aanvulde tot een bodemdiepte van 1 meter met een snelheid van 1,4% per jaar en ook kruidachtige biomassa herstelde tot niveaus van ongerepte graslanden, terwijl de plantenbiodiversiteit laag bleef. Invasie door P. julifora, anderzijds, verhoogde SOC voornamelijk in de bovenste 30 cm van de bodem en onderdrukte kruidachtige vegetatie.

Graslanden omvatten 40% van de natuurlijke vegetatie van de aarde en bevatten een aanzienlijk deel van de SOC van de wereld. Door het levensonderhoud van meer dan 1 miljard mensen wereldwijd te ondersteunen, ze bieden een thuis aan een grote verscheidenheid aan dieren en planten en ondersteunen andere ecosysteemdiensten zoals de regulering en opslag van waterstromen, voer voor veeteelt en toerisme.

Echter, graslanden worden ernstig bedreigd door degradatie, conversie naar ander landgebruik en aantasting door P. julifora, die verantwoordelijk is voor het verdwijnen van meer dan 30% van de graslanden in Baringo County.

De wetenschappers zeggen dat inspanningen om landdegradatie in Baringo County en andere delen van Sub-Sahara Afrika te keren, moeten worden overwogen om historische graslanden en de bijbehorende ecosysteemdiensten te herstellen. Om aan de behoeften van hout te voldoen, het planten van inheemse bomen moet worden bevorderd op land dat van oudsher bebost was.

Mevrouw Mbaabu zei:"Het belang van het beheer van graslanden om koolstofvastlegging te optimaliseren voor het tegengaan van klimaatverandering wordt algemeen erkend. Bodems zijn het grootste terrestrische koolstofreservoir dat meer koolstof bevat dan de vegetatie en de atmosfeer samen. Toch, bodem organische koolstof, die ongeveer twee derde van de wereldwijde koolstof in de bodem uitmaakt, is gevoelig voor landdegradatie met aanzienlijke negatieve gevolgen voor de bodemkwaliteit en productiviteit en een verergering van de uitstoot van broeikasgassen."

Prof Daniel Olago van het Institute for Climate Change and Adaptation van de Universiteit van Nairobi benadrukte dat:"Het stoppen en omkeren van landdegradatie en het herstellen van aangetaste bodems en de bijbehorende diensten in weidegebieden is essentieel voor het tegengaan van klimaatverandering en voor het waarborgen van veerkrachtige agro-ecologische systemen die duurzame bestaansmiddelen op het platteland ondersteunen en die beantwoorden aan de doelstellingen voor duurzame ontwikkeling op middellange tot lange termijn, zoals de wereldwijde doelstellingen voor duurzame ontwikkeling (SDG's) voor 2030 en de Agenda 2063 van Afrika. De huidige keuzes voor het beheer van onze bodemhulpbronnen zullen verstrekkende gevolgen hebben voor het menselijk welzijn voor toekomstige generaties."

Dr. Schaffner zei:"Onze resultaten leveren het bewijs dat de aanvulling van de organische koolstofvoorraden in de bodem door het herstel van aangetaste graslanden binnen 20-30 jaar kan worden bereikt en niet leidt tot meerdere compromissen met voer voor vee en andere ecosysteemdiensten. De mate waarin grasland herstel zal de primaire productiviteit en de organische koolstof in de bodem verhogen, echter, zal afhangen van sociaal-economische factoren, waaronder systemen voor grondbezit en de handhaving van landgebruiksrechten die het niveau en type begrazingsbeheer beïnvloeden."

Prosopis werd begin jaren tachtig in Baringo County geïntroduceerd via het Fuelwood Bebossing Extension Project, dat tot doel had de schaarste aan brandhout en woestijnvorming te verminderen. Echter, kort na zijn introductie begon Prosopis te ontsnappen van de plantages en de omliggende ecosystemen binnen te vallen. Vandaag, de kosten van Prosopis en andere invasieve bomen en struiken, zoals Lantana camara en Chromolaena odorata, alleen al in Zuid-Afrika kosten naar schatting $ 1 miljard per jaar.