Door de geschiedenis heen zijn een aantal systemen gebruikt om het leven te classificeren. In 1735 publiceerde Carl Linnaeus zijn systeem om het leven in twee hoofdgroepen te classificeren, of koninkrijken, animalia en vegetabilia. Tegen 1969, werd een vijf koninkrijksmodel voorgesteld door Robert Whitaker. Het meest gebruikte model van vandaag bevat zes levensrijken, incoporerende planten, dieren, archaebacteriën, eubacteriën, schimmels en protisten.

Planten

Planten zijn autotrofen, wat betekent dat ze hun eigen voedsel maken, vaak door fotosynthese. Planten onderscheiden zich ook vanwege hun complexe cellen.

Dieren

Anders dan planten, zijn dieren heterotrofen, wat betekent dat ze andere organismen eten. Net als planten zijn dieren ook opgebouwd uit vele complexe cellen.

Archaebacteria

Archaebacteriën, of gewoon archaea, zijn te vinden in extreme omgevingen op aarde, zoals in diepe luchtopeningen aan de onderkant van een oceaan of in warmwaterbronnen. Het zijn eencellige organismen die prokaryotisch zijn, wat betekent dat de cellen geen membraangebonden organellen hebben.

Eubacteriën

Eubacteriën zijn "echte" bacteriën. Ze omvatten alle eencellige bacteriën die geen archaea zijn. Ze zijn ook prokaryotisch. Afhankelijk van het type celwand, kunnen eubacteriën Gram-positief of Gram-negatief zijn.

Schimmels

Schimmels omvatten meercellige paddenstoelen, meeldauw, schimmel en de eencellige gisten. Hun cellen zijn eukaryotisch, wat betekent dat ze membraangebonden organellen hebben.

Protisten

Het laatste koninkrijk in het zesvoudige rijkensysteem van classificatie zijn de protisten. Ze zijn eukaryotisch en bevatten slijmzwammen en algen. In wezen bestaat dit koninkrijk uit alle microscopische organismen die geen bacteriën, planten, dieren of schimmels zijn.