Een gezamenlijk onderzoek onder leiding van archeologen, genetici en museumconservatoren geeft antwoorden op voorheen onopgeloste vragen over het leven in sub-Sahara Afrika duizenden jaren geleden. De resultaten zijn online gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap Donderdag, 30 mei.

Onderzoekers uit Noord-Amerika, Europese en Afrikaanse instellingen analyseerden oud DNA van 41 menselijke skeletten die waren samengesteld in de Nationale Musea van Kenia en Tanzania, en het Livingstone Museum in Zambia.

"De oorsprong van voedselproducenten in Oost-Afrika is ongrijpbaar gebleven vanwege hiaten in het archeologische record, " zei co-eerste auteur Mary Prendergast, doctoraat, hoogleraar antropologie en leerstoel geesteswetenschappen aan de campus van de Saint Louis University in Madrid, Spanje.

"Deze studie gebruikt DNA om voorheen onoplosbare vragen te beantwoorden over hoe mensen zich bewogen en met elkaar omgingen, ", voegde Prendergast eraan toe.

Het onderzoek geeft een blik op de oorsprong en bewegingen van vroege Afrikaanse voedselproducenten.

De eerste vorm van voedselproductie die zich door het grootste deel van Afrika verspreidde, was het hoeden van vee, schapen en geiten. Deze manier van leven blijft miljoenen mensen ondersteunen die leven op de dorre graslanden die een groot deel van Afrika bezuiden de Sahara beslaan.

"Vandaag, Oost-Afrika is een van de meest genetisch, taalkundig, en cultureel diverse plaatsen in de wereld, " legt Elizabeth Sawchuk uit, doctoraat, een bioarcheoloog aan de Stony Brook University en co-eerste auteur van de studie. "Onze bevindingen traceren de wortels van dit mozaïek enkele millennia terug. Verschillende volkeren hebben heel lang naast elkaar bestaan ​​in de Rift Valley."

Uit eerder archeologisch onderzoek blijkt dat de Great Rift Valley van Kenia en Tanzania een belangrijke plek was voor de overgang van foerageren naar hoeden. Herders van vee verschenen ongeveer 5000 jaar geleden voor het eerst in Noord-Kenia, geassocieerd met uitgebreide monumentale begraafplaatsen, en verspreidde zich vervolgens naar het zuiden in de Rift Valley, waar pastorale neolithische culturen zich ontwikkelden.

De nieuwe genetische resultaten laten zien dat deze verspreiding van hoeden in Kenia en Tanzania betrekking had op groepen met voorouders afkomstig uit Noordoost-Afrika, die in Oost-Afrika verscheen en zich daar tussen ongeveer 4500-3500 jaar geleden vermengde met lokale verzamelaars. Eerder, de oorsprong en timing van deze bevolkingsverschuivingen waren onduidelijk, en sommige archeologen veronderstelden dat huisdieren zich via uitwisselingsnetwerken verspreidden, in plaats van door beweging van mensen.

Na ongeveer 3500 jaar geleden, herders en verzamelaars raakten genetisch geïsoleerd in Oost-Afrika, ook al bleven ze naast elkaar leven. Archeologen hebben een substantiële interactie verondersteld tussen foeragerende en herdersgroepen, maar de nieuwe resultaten laten zien dat er sterke en aanhoudende sociale barrières waren die lang na de eerste ontmoetingen aanhielden.

Een andere grote genetische verschuiving vond plaats tijdens de ijzertijd, ongeveer 1200 jaar geleden, met verplaatsing naar de regio van extra volkeren uit zowel het noordoosten als het westen van Afrika. Deze groepen hebben bijgedragen aan oude voorouderprofielen die vergelijkbaar zijn met die van veel Oost-Afrikanen tegenwoordig. Deze genetische verschuiving loopt parallel met twee grote culturele veranderingen:landbouw en ijzerbewerking.

De studie gaf inzicht in de geschiedenis van Oost-Afrika als een onafhankelijk centrum voor de evolutie van lactasepersistentie, waardoor mensen melk kunnen verteren tot in de volwassenheid. Deze genetische aanpassing wordt tegenwoordig in grote hoeveelheden aangetroffen bij Keniaanse en Tanzaniaanse herders.