Als je iemand hoort zeggen:"John en Mary kussen, " je zou je waarschijnlijk een enkele symmetrische actie voorstellen. Maar hoor ze zeggen "John en Mary kussen elkaar, " en u kunt een heel ander beeld construeren - een waarin de partijen wederkerig reageren met twee afzonderlijke acties, de hand van de ander kussen.

Een onderscheid dat zo subtiel lijkt misschien niet belangrijk, toch komt het in bijna alle gesproken talen voor.

In feite, dit onderscheid kan intrinsiek zijn aan de ontwikkeling van taal zelf, volgens nieuw onderzoek, co-auteur van een vooraanstaande psycholoog aan de Universiteit van Chicago. Gepubliceerd 28 mei in de Proceedings van de National Academy of Science , de studie wees uit dat gebarentaalgebruikers in Nicaragua ook onderscheid maakten tussen de concepten symmetrie en wederkerigheid, ondanks dat ze hun taal in isolatie hebben ontwikkeld.

Minder dan een halve eeuw oud, Nicaraguaanse gebarentaal bood onderzoekers hun eerste kans om de groei van een nieuwe taal in realtime te observeren. Halverwege de jaren zeventig, een groep van ongeveer 50 dove kinderen werd samengebracht naar een school voor speciaal onderwijs in Managua, de hoofdstad van het land. Omdat dove mensen in Nicaragua van tevoren bijna geen gelegenheid hadden gehad om met elkaar om te gaan, de oprichting van de school creëerde een situatie voor hen om taal te ontwikkelen zonder de invloed van bestaande talen.

Dat er zulke fijne taalverschillen bestaan ​​in een jonge taal suggereert dat deze eigenschappen universeel zijn. De studie vond ook het onderscheid tussen een handvol huisondertekenaars, dove personen die alleen interactie hebben met horende personen.

"Als taal morgen zou worden weggevaagd en mensen het opnieuw moesten uitvinden, Ik wed dat ze nog steeds onderscheid zouden maken tussen symmetrische en wederkerige gebeurtenissen, " zei co-auteur van de studie Susan Goldin-Meadow, die heeft geholpen bij het definiëren van de velden van gebaren en non-verbale communicatie. "Andere eigenschappen van taal worden misschien niet opnieuw uitgevonden, maar dit onderscheid lijkt zo fundamenteel voor de menselijke taal dat het zou zijn."

De Beardsley Ruml Distinguished Service Professor in de afdelingen Psychologie en Vergelijkende Menselijke Ontwikkeling, Goldin-Meadow produceerde de studie met Lila Gleitman van de Universiteit van Pennsylvania, Ann Senghas van Barnard College, Molly Flaherty van Swarthmore College en Marie Coppola van de Universiteit van Connecticut.

De onderzoekers bestudeerden 27 dove individuen in Nicaragua, vier van hen waren volwassen huisondertekenaars die elk een gebarentaal ontwikkelden buiten de gebarengemeenschap. Variërend in leeftijd van 18 tot 45 jaar, elke deelnemer bekeek een reeks videoclips met acties die als symmetrisch kunnen worden opgevat (bijv. high-fiving) of wederzijds (bijv. ponsen). De deelnemers werden vervolgens gevraagd in gebaar of teken om die video's te beschrijven.

Alle ondertekenaars in de studie maakten formeel onderscheid in hun beschrijvingen ondanks het feit dat, in de video's, de wederkerige gebeurtenissen (ponsen) zagen er net zo symmetrisch uit als de symmetrische gebeurtenissen (high-fiving). Bijvoorbeeld, ondertekenaars gebruikten een symmetrische vorm met twee handen om twee mensen een high-five te geven, maar gebruikte twee asymmetrische vormen met één hand, opeenvolgend geproduceerd, om twee mensen te vertegenwoordigen die elkaar op hetzelfde moment slaan.

Dit soort bewijs kan onderzoekers helpen de omstandigheden te achterhalen waaronder eigenschappen van taal ontstaan. Een woning die een homesigner ontwikkelt, bijvoorbeeld, zou waarschijnlijk in alle menselijke communicatiesystemen opduiken, zelfs zonder een communicatiepartner of een taalmodel. Andere taaleigenschappen vereisen mogelijk een partner, of een gestructureerd leerproces om ervoor te zorgen dat ze van generatie op generatie worden doorgegeven.

Om dit onderzoeksgebied te bevorderen, Goldin-Meadow hoopt te onderzoeken of en wanneer baby's onderscheid gaan maken tussen gebeurtenissen die als symmetrisch of wederkerig kunnen worden opgevat.

Maar waarom is zo'n onderscheid zo alomtegenwoordig in menselijke talen? Dat is een vraag die onderzoekers nog steeds niet kunnen beantwoorden.

"Er zijn veel andere cognitieve structuren die we niet in onze taal coderen, " Goldin-Meadow zei. "Onze studie kan niet verklaren waarom talen onderscheid maken tussen symmetrische en wederkerige gebeurtenissen, maar het vertelt ons wel dat dit onderscheid belangrijk is voor de menselijke geest en voor communicatie."