Toen professor John James Kennedy aan de Universiteit van Kansas begon te werken op het platteland van China, hij zou worden voorgesteld aan dorpelingen met meerdere kinderen - ondanks het strikte eenkindbeleid van het land.

"Sommige van deze dorpelingen zouden drie kinderen hebben. Ze zouden de oudste dochter en jongste zoon bij hun naam introduceren, maar de middelste dochter was de niet-bestaande, " zei Kennedy, universitair hoofddocent politieke wetenschappen.

"Ze noemden ze zo met een knik en een knipoog:'hei hu' - 'het zwarte kind.' Als je dat zegt, ze bedoelden ongeregistreerd."

Hoewel het controversiële mandaat van China heeft geleid tot naar schatting 20 miljoen "vermiste meisjes, Kennedy beweert dat minstens de helft van hen niet echt weg is. ze zijn meer een product van niet-naleving van het beleid tussen families en lokale ambtenaren om de geboorten verborgen te houden.

Dat is de stelling van Kennedy's debuutboek, Verloren en gevonden:de 'vermiste' meisjes op het platteland van China (Oxford, 2019). de paperback, mede-geschreven met Yaojiang Shi van de Shaanxi Normal University in China, publiceert 3 juni.

Kennedy en Shi begonnen dit onderwerp in 1995 te onderzoeken en gingen door in 2015. voornamelijk in de provincie Shaanxi in het noorden van China. Ze interviewden bewoners, ziekenhuis medewerkers, beheerders van gezinsplanning, registratiebeambten en degenen die verantwoordelijk zijn voor de afgifte van geboorteakten - van de nationale, provinciaal en dorpsniveau.

Hij zei dat deze eenkindpolitiek, opgericht in 1979 om de snelle bevolkingsgroei van het land te beteugelen, was gemakkelijker te implementeren in steden omdat stedelijke werkgelegenheid verband hield met huisvesting en sociale zekerheid. Echter, de uitvoering hiervan bleek veel lastiger in agrarische gebieden.

"De veronderstelling was dat boeren op het platteland de voorkeur hadden voor een zoon, " zei Kennedy, die tevens directeur is van het Centrum voor Oost-Aziatische Studies van de KU. "De reden was dat ze geen verzekeringen of pensioenen hadden zoals stadsmensen, dus vertrouwden ze op hun oude dag op hun zonen om voor hen te zorgen. Dochters werden uitgehuwelijkt, zodat ze niet bij hun geboortefamilie wonen; ze zorgen voor het gezin van hun man."

Tegen het midden van de jaren tachtig, de regering realiseerde zich dat het te moeilijk was om dit unieke beleid op het platteland af te dwingen. Dus besloten ze of de eerstgeborene een vrouw was, gezinnen konden een tweede kind krijgen zonder boete. Gezinnen zouden een meisje hebben, ga dan voor een tweede kind. Als die baby een meisje was, ze zouden het kind niet registreren.

Terwijl stedelijke huishoudens die deze tactiek probeerden een veel grotere kans hadden om gepakt te worden, die in plattelandsgemeenschappen bleken succesvoller.

"Het is omdat de street-level bureaucraten niet alleen agenten van de staat zijn, het zijn ook dorpelingen. Ze moeten met deze mensen leven, "zei hij. "Maar door wederzijdse niet-naleving, ze knijpen een oogje dicht voor de diepere problemen."

Hoewel schattingen vaak zijn opgeblazen door academici en de media, veel demografen denken dat het aantal vermiste meisjes in de buurt van 20 miljoen ligt.

"Ze ontbreken in naam - in die zin dat ze verborgen zijn - of ontbreken echt, dat is door middel van geslachtsselectieve abortus of kindermoord, " hij zei.

Ondanks tientallen jaren onderzoek naar dit onderwerp, Kennedy zei dat het onderwerp destijds te gevoelig lag voor zijn Chinese collega's om te publiceren. De eenkindpolitiek eindigde in 2015 aanleiding geven tot meer onderzoek naar de gevolgen ervan.

Een inwoner van Los Angeles die sinds 2003 lesgeeft aan de KU, Kennedy woonde eigenlijk bij de Chinese familie die op de cover van 'Lost and Found' staat. Hij zei dat dit kwintet een passend voorbeeld was van zijn bevindingen:de zoon werd geregistreerd als tweede kind, de oudste dochter als eerste kind, en de middelste dochter ging uitgeschreven.

Kennedy, die vloeiend Mandarijn spreekt en een expert is in Chinees lokaal bestuur, zei over zijn inaugurele boek, "Ik hoop dat het een bredere discussie opent over onze veronderstellingen over dorpelingen en hun gedrag."