Werken met loodisotopen uit tandglazuur van prehistorische dieren, onderzoekers van de Universiteit van Arkansas hebben een nieuwe methode ontwikkeld om de geografische oorsprong van oude mensen te beoordelen.

John Samuelsen, promovendus in antropologie en onderzoeksassistent bij de Arkansas Archeological Survey, analyseerde lineaire patronen van loodisotopen op tanden van een 600- tot 800 jaar oude schedel- en onderkaakbegraafplaats op de Crenshaw-site in het zuidwesten van Arkansas. Met de nieuwe methode konden de onderzoekers de oude menselijke tanden vergelijken met die van prehistorische dieren, evenals stenen en grondmonsters, uit hetzelfde gebied genomen.

Het onderzoek, gedeeltelijk gesponsord door de National Science Foundation, werd gepubliceerd in de Journal of Archeologische Wetenschap .

De Crenshaw-site langs de Red River is een cultureel belangrijk ceremonieel centrum met meerdere heuvels van de Caddo-indianen. Eerdere studies hebben tegenstrijdige interpretaties opgeleverd van wat de menselijke schedels en kaken weerspiegelen. Sommige onderzoeken suggereren dat de overblijfselen toebehoorden aan slachtoffers van geweld die van buiten de regio kwamen, terwijl ander onderzoek suggereert dat de overblijfselen een lokale Caddo-Indiase begrafenispraktijk van hun eigen voorouders vertegenwoordigen.

Samuelsen benadrukte dat een volledige evaluatie van de menselijke resten zal worden behandeld in een toekomstige studie, maar hij en Potra ontdekten dat tanden van vijf van de 352 individuen die met de nieuwe methode werden getest, isotopensignaturen bevatten die consistent zijn met die gevonden in de tanden van prehistorische dieren van verschillende locaties in het gebied. Bovendien, hun isotopensignaturen waren inconsistent met isotopen van mensen en dieren uit andere regio's.

"Hoewel onze focus in dit artikel is om een ​​methode vast te stellen voor het gebruik van loodisotopen om oude menselijke geografische oorsprong te evalueren, "Samuelsen zei:"Dit suggereert dat ten minste deze vijf personen uit het zuidwesten van Arkansas kwamen."

Lood is een giftig sporenmetaal dat de gezondheid van biologische organismen aantast, maar het is nuttig voor het bepalen van de geografische oorsprong. Het isotopengehalte in tandglazuur van mens en dier, via voedselketenroutes, weerspiegelt de geologie van de regio waarin een organisme is opgegroeid. Terwijl de loodisotopen van dierentanden succesvol waren in het identificeren van lokale menselijke resten, versus die uit andere geografische gebieden, die isotopen van nabijgelegen rotsen waren veel te variabel om voor hetzelfde doel bruikbaar te zijn, zei Samuelsen. Rotsanalyse werd gedaan door Adriana Potra, universitair hoofddocent geowetenschappen, die co-auteur van het artikel was.

Een belangrijk onderzoeksprobleem met loodisotopenstudies is modern, door de mens veroorzaakte loodverontreiniging op de bodem, rotsen en menselijke en dierlijke resten. Als modern lood uit gas, mijnen of industriële bronnen de overblijfselen hebben verontreinigd, dan zullen de loodisotopen hun oorspronkelijke locatie niet weerspiegelen. Zelfs als ze niet besmet zijn met modern lood, de natuurlijke bodem bevat lood dat de resultaten op dezelfde manier kan beïnvloeden. Om deze redenen, de studie van de onderzoekers gebruikte drie verschillende methoden om besmetting te beoordelen en gaf aanbevelingen voor toekomstig onderzoek.

Met deze zorgen in het achterhoofd, de onderzoekers voerden isotopisch werk uit binnen de metaalvrije, modulair radiogeen isotopenlaboratorium, een "kamer in een kamer" schoon lab aan de Universiteit van Arkansas. De gegevens over isotopen en sporenelementen werden verzameld in het laboratorium voor sporenelementen en radiogene isotopen, met hulp van Erik Pollock, wetenschappelijk onderzoekstechnicus bij het departement Biologische Wetenschappen, en Barry Shaulis, onderzoeksmedewerker bij de afdeling Geowetenschappen. Zeer nauwkeurige isotopengegevens werden verzameld op een multi-collector, inductief gekoppelde plasma massaspectrometer. Het boren van tanden werd uitgevoerd met een Leica M80 binoculaire microscoop, gehuisvest door Celina Suarez, universitair hoofddocent geowetenschappen.

Het onderzoeksproject wordt begeleid door George Sabo, directeur van de Arkansas Archeological Survey. Sabo is de afstudeeradviseur van Samuelsen. Het onderzoek werd gefinancierd door de afdeling Antropologie en de Arkansas Archeological Society, naast de National Science Foundation. Het onderzoek wordt uitgevoerd in samenwerking met de Caddo Nation of Oklahoma om te helpen bij het beantwoorden van vragen die de stam heeft over de culturele verwantschap en de oorsprong van de overblijfselen.