Reuzenbevers ter grootte van zwarte beren zwierven ooit door de meren en wetlands van Noord-Amerika. Gelukkig voor cottage-gangers, deze megaknaagdieren stierven aan het einde van de laatste ijstijd uit.

Nu uitgestorven, de reuzenbever was ooit een zeer succesvolle soort. Wetenschappers hebben fossiele overblijfselen gevonden op locaties van Florida tot Alaska en de Yukon.

Een supergrote versie van de moderne bever in uiterlijk, de gigantische bever kantelde de weegschaal op 100 kilogram. Maar het had twee cruciale verschillen.

De gigantische bever miste de iconische peddelvormige staart die we zien op de moderne bevers van vandaag. In plaats daarvan had het een lange magere staart als een muskusrat.

De tanden zagen er ook anders uit. Moderne bever snijtanden (voortanden) zijn scherp en beitelachtig; gigantische bever snijtanden waren omvangrijker en gebogen, en miste een scherpe snijkant.

De soort stierf plotseling uit 10, 000 jaar geleden. De verdwijning van de reuzenbever valt samen met die van vele andere grote ijstijddieren, waaronder de iconische wolharige mammoet. Maar tot nu toe wisten wetenschappers niet zeker waarom het gigantische knaagdier was uitgestorven.

Je bent wat je eet

We moeten begrijpen hoe de gigantische bever leefde om uit te leggen hoe en waarom hij uitstierf. Bijvoorbeeld, was het eten op? Is het te koud of te warm geworden om te overleven?

Andere studies toonden aan dat de gigantische bever gedijde wanneer het klimaat warmer en natter was. Ze merkten ook op dat gigantische beverfossielen het meest werden gevonden in sedimenten die afkomstig zijn uit oude wetlands. Maar niemand wist of de gigantische bever zich gedroeg als de moderne bever. Heeft het ook bomen gekapt? Of at hij iets heel anders?

Vanuit een chemisch perspectief, je bent wat je eet! Het voedsel dat een dier consumeert, bevat chemische handtekeningen die stabiele isotopen worden genoemd en die zijn opgenomen in lichaamsweefsels zoals bot.

Deze isotopensignaturen blijven stabiel in de tijd, gedurende tienduizenden jaren, en een venster naar het verleden bieden. Geen enkele andere studie heeft stabiele isotopen gebruikt om het dieet van de gigantische bever te achterhalen.

We bestudeerden fossiele botten van gigantische bevers die leefden in de Yukon en Ohio tussen 50, 000 en 10, 000 jaar geleden. We hebben gekeken naar de stabiele isotoopsignaturen van de oude botweefsels.

De isotopensignaturen die verband houden met houtachtige planten verschillen van die van waterplanten. We ontdekten dat de gigantische bever geen bomen aan het kappen was en aan het eten was. In plaats daarvan, het was waterplanten aan het eten.

Dit suggereert sterk dat de gigantische bever geen "ecosysteemingenieur" was zoals de moderne bever. Het was niet het kappen van bomen voor voedsel of het bouwen van gigantische lodges en dammen in het landschap van de ijstijd.

In plaats daarvan, dit dieet van waterplanten maakte de gigantische bever sterk afhankelijk van wetlandhabitats voor zowel voedsel als beschutting tegen roofdieren. Het maakte het ook kwetsbaar voor klimaatverandering.

Warm en droog klimaat

Tegen het einde van de laatste ijstijd 10, 000 jaar geleden, het klimaat werd steeds warmer en droger en de wetlandhabitats begonnen op te drogen. Hoewel de moderne bevers en de reuzenbever tienduizenden jaren naast elkaar in het landschap bestonden, slechts één soort overleefde.

Het vermogen om dammen en lodges te bouwen, heeft de moderne bever misschien een concurrentievoordeel gegeven ten opzichte van de gigantische bever. Met zijn scherpe tanden, de moderne bever zou het landschap kunnen veranderen om geschikte wetlandhabitats te creëren waar hij het nodig had. De reuzenbever kon dat niet.

Dit past allemaal in de puzzel waar veel onderzoeksgroepen al tientallen jaren aan werken:we willen allemaal weten wat de oorzaak was van de wereldwijde uitsterving van megafauna die plaatsvond aan het einde van de laatste ijstijd en waarom zoveel soorten grote dieren - wolharige mammoeten, mastodonten en gigantische grondluiaards - verdwenen ongeveer tegelijkertijd.

Huidig ​​​​bewijs geeft aan dat een combinatie van klimaatverandering en menselijke impact de drijvende oorzaken waren achter deze uitstervingen.

Het bestuderen van de ecologische kwetsbaarheden van lang uitgestorven dieren brengt zeker zijn eigen unieke uitdagingen met zich mee, maar het is belangrijk om de impact van klimaatverandering op alle soorten te begrijpen, verleden of heden.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.