Kauwgom kauwen lijkt misschien een moderne gewoonte, maar dat is het blijkbaar niet helemaal. Wetenschappers hebben DNA teruggevonden dat bijna 10 is, 000 jaar oud van kauwgom die werd gekauwd door mensen in Scandinavië tijdens het Mesolithicum of het stenen tijdperk.

Deze kauwgom werd gebruikt als lijm om gereedschap te maken - het kauwen zou hebben geholpen om het buigzamer en plakkeriger te maken. Ze hebben er misschien niet voor het plezier op gekauwd, maar recreatief kauwen op hars en kauwgom is al sinds de oudheid bekend. De kauwgom zelf werd gevonden bij Huseby Klev, een Mesolithische vindplaats in het westen van Zweden.

Het is moeilijk om DNA van oude exemplaren te vinden omdat het zo vaak wordt afgebroken. De meeste monsters van oud DNA worden verkregen uit botten of tanden. Zulke overblijfselen zijn zeldzaam en kostbaar, dus het vermalen ervan tot poeder om DNA te extraheren wordt zelden aangemoedigd. Materiaal dat bedoeld is om te kauwen maar niet door te slikken is op veel plaatsen gevonden, maar wordt bij opgravingen vaak buiten beschouwing gelaten.

De wetenschap dat menselijk DNA kan worden verkregen uit stukjes oude kauwgom is een doorbraak die fascinerende mogelijkheden biedt voor toekomstig werk. Door dit schijnbaar onbeduidende stukje oud afval komen verschillende fascinerende inzichten in het leven 9, 800 jaar geleden.

Divers en vindingrijk

De onderzoekers hebben het volledige genoom gesequenced van drie personen die kauwgom hadden gekauwd en gereedschap op de site hadden gemaakt en deze vergeleken met hedendaagse genomen van 10 andere sites, verspreid over Europa van Samara in Rusland tot La Brana in Spanje.

Hun stenen werktuigen bestonden grotendeels uit kleine schilfers vuursteen, microlieten genoemd, zorgvuldig gevormd en gelijmd in houten of benen hafts. Er zijn ook harpoenpunten gevonden van been met kleine weerhaken van vuursteen erin gelijmd en pijlpunten van vuursteen die zorgvuldig zijn gevormd door de techniek van drukschilferen.

Wetenschappers hadden aangenomen dat deze Scandinavische jager-verzamelaars voornamelijk vanuit Oost-Europa in West-Zweden waren aangekomen, omdat de tools daar bijna volledig vandaan kwamen. Echter, het genetische bewijs suggereert dat ze meer divers waren.

Deze prehistorische mensen waren genetisch Scandinavisch, maar nauwer verwant aan mensen van verder naar het westen en zuiden dan aan de oostelijke bevolking, hoewel ze de voorkeur gaven aan een stijl van gereedschap maken die in het Oosten gangbaar was. Dit laat zien dat het niet altijd veilig is om op basis van hun cultuur aannames te doen over waar oude mensen vandaan komen.

Vloeiende genderrollen

Twee van de drie individuen van wie het genoom met succes werd gesequenced, waren vrouwelijk. Sommige archeologen hebben de indruk dat vrouwen in de prehistorie werden gedegradeerd tot een puur huiselijke rol en weinig te maken hadden met 'mannelijke' taken zoals het maken van gereedschap.

Deze bevindingen suggereren dat genderrollen eerder vloeiend waren, duidelijk ondersteunend het idee dat vrouwen betrokken waren bij de prehistorische gereedschapsindustrie. Het feit dat sommige van de acht monsters van mastiek die werden gevonden, afdrukken van melktanden bevatten, suggereert ook dat sommige van degenen die de mastiek kauwden tussen de vijf en 18 jaar oud waren.

Het zou in de moderne tijd ondenkbaar zijn om een ​​kind van vijf met dit scherpe en gevaarlijke jachtgereedschap los te laten. In perspectief wel, levensverwachting was ongeveer 30 jaar, dus een tiener zou niet alleen als volledig volwassen worden beschouwd, maar waarschijnlijk ook een eigen gezin hebben.

Vertrouwde omgeving

De kauwgom die werd gekauwd door de gereedschapsmakers in Husebey Kelv was berkenpek, een donkere, kleverige substantie, gelijk aan teer dat wordt gedestilleerd uit berkenschors door het te verwarmen tot ongeveer 420℃ zonder dat er lucht bij komt. Omdat het zeer stroperig is (het is vast en rubberachtig bij omgevingstemperatuur) kan het worden gebruikt om objecten waterdicht te maken en als lijm. Het vertelt ons ook iets over de omgeving waarin de mensen leefden - berkenbossen in plaats van dennenbossen.

Dit suggereert dat de mensen in een omgeving leefden die vergelijkbaar is met delen van Schotland vandaag, waar berkenbossen voorkomen. Elders was de landbouw begonnen, maar er is niets om te zeggen dat deze mensen het aan het beoefenen waren. De aanwezigheid van botten en gereedschappen plaatst ze als jager-verzamelaars.

De harpoenen suggereren dat het leven bij Huleseby Klev draaide om de jacht op zeezoogdieren en vissen. Men kan zich voorstellen dat de berkenpek goed zou zijn voor het waterdicht maken van boten gemaakt van dierenhuid, of zelfs berkenbast kano's.

Dit onderzoek geeft ons meer inzicht in het leven en de oorsprong van onze recente voorouders. Zoals alle goede onderzoeken, dit roept een hele reeks nieuwe vragen op.

Als vrouwen gereedschap zouden maken, gebruikten ze ze ook om te jagen? Hoe zag het leven van een mesolithisch kind in Scandinavië eruit? Kauwden Mesolithische mensen kauwgom voor recreatief, hygiënische en medicinale redenen, zoals andere culturen deden? Waarom bleef de Scandinavische bevolking de Oost-Europese technologieën gebruiken in plaats van een mengeling van Oosterse en Westerse? Sommige van deze vragen zullen nooit een antwoord krijgen, maar elke nieuwe vondst werpt een klein lichtstraaltje op het verre verleden.