Er is veel - en terecht - onderzoek gedaan naar vooroordelen over accenten in het noorden van Engeland. Bijvoorbeeld, onderzoek heeft uitgewezen dat docenten met een noordelijk accent te horen kregen dat ze zich moesten ophemelen en studenten uit het noorden die werden uitgelachen om hun accent.

Maar er zijn ook vooroordelen over accenten in Zuidoost-Engeland. In deze regio zijn er verschillende regionale accenten die, onder andere, omvatten cockney (die u nu waarschijnlijk in Essex zult horen), en "multicultureel Londens Engels", die voornamelijk wordt gesproken door jongeren in Londen en wordt beïnvloed door de vele verschillende etnische gemeenschappen in de stad. Niet alle zuidoostelijke accenten worden gelijk behandeld, die zowel maatschappelijke ongelijkheid weerspiegelen als reproduceren.

In mijn recente onderzoek gepubliceerd in de Tijdschrift voor taalkundige geografie , een groep van bijna 200 mensen van 18 tot 33 jaar uit Zuidoost-Engeland kregen audioclips van tien seconden te horen van andere jongeren die dezelfde zin lazen. Er werden clips afgespeeld van meer dan 100 mensen uit verschillende delen van Londen en uit alle provincies in het zuidoosten.

De deelnemers kregen geen informatie over de mensen van wie ze de stem hoorden. Ze werden gevraagd om op glijdende schalen te beoordelen hoe vriendelijk, intelligent en betrouwbaar dachten ze dat elke persoon klonk.

Uit mijn onderzoek blijkt dat bepaalde groepen negatiever werden beoordeeld dan andere. Alleen gebaseerd op hun accent, mensen uit de lagere arbeidersklasse werden gemiddeld 14% minder intelligent geacht, 4% minder vriendelijk en 5% minder betrouwbaar dan mensen uit de hogere middenklasse. Mensen uit etnische minderheden werden beoordeeld als 5% minder intelligent dan blanken, ongeacht de klasse.

In vergelijking met andere gebieden in het zuidoosten, er werden negatieve oordelen geveld over mensen uit Londen en Essex, plaatsen waar de accenten routinematig zijn gedevalueerd. Bijvoorbeeld, mensen uit Essex werden gemiddeld 11% minder intelligent beoordeeld dan die uit het zuidwesten van Londen. Ook, vrouwen werden beoordeeld als 2% minder intelligent, maar 5% vriendelijker en betrouwbaarder dan mannen.

Bovenal, dit is diep oneerlijk. Als sommige mensen spreken, ongeacht de duidelijkheid of het gewicht van hun woorden, ze worden gezien als minder intelligent, vriendelijk of betrouwbaar dan andere mensen. Accentbias is een spiegel van maatschappelijke vooroordelen. Het ondersteunt klassenvooroordelen, raciale ongelijkheid, genderstereotypen en clichématige ideeën van mensen uit bepaalde gebieden.

'Standaard Engels

In Groot-Britannië, veel mensen onderschrijven nog steeds de gedachte dat een paar beperkte manieren om Engels te spreken (zoals het "Queen's English", wat aan het uiterste is) legitiem en correct zijn, terwijl anderen dat niet zijn. Zelfs als veel regionale dialecten als vreemd of leuk worden beschouwd, ze worden ook vaak beschouwd als een afwijzing of rebellie tegen "correct" Engels of een weerspiegeling van slecht onderwijs.

Bijvoorbeeld, in het rapport Dus waarom kunnen ze niet lezen? , in opdracht van de toenmalige burgemeester van Londen, Boris Johnson, de auteur bespreekt een verband tussen het spreken van 'straat' (waarschijnlijk verwijzend naar multicultureel Londens Engels) en de vermeende tekortkomingen in geletterdheid onder Londense schoolkinderen.

Wat we zouden kunnen beschouwen als correct of correct Engels - in termen van uitspraak, woordenschat en grammatica - is inherent niet beter dan enige andere manier van Engels spreken. Geen dialect van het Engels is gebrekkig, ook zij hebben complexe grammaticale systemen, en hebben dezelfde reikwijdte en kracht van expressie en vloeibaarheid.

Inderdaad, het Engels dat ieder van ons vandaag spreekt, is een momentopname. Engelse grammatica, woorden en uitspraak zijn al duizenden jaren flexibel en geëvolueerd. Als niet, we zouden Beowulf zonder hulp kunnen lezen, een gedicht dat ongeveer duizend jaar geleden in het Oudengels is geschreven.

Uitdagende accentbias

Wat wij als correct Engels beschouwen, is als een maatstaf in drijfzand. Concepten van standaard Engels worden versterkt door de media, het onderwijs systeem, politiek, en onze eigen aanhankelijkheid en trouw aan deze manieren van denken.

Zo ingebakken en alomtegenwoordig zijn concepten van standaard Engels dat we accepteren dat het waar is, zelfs als het ons benadeelt. In mijn studeerkamer, mensen uit de arbeidersklasse beoordeelden ook andere mensen uit de arbeidersklasse als minder intelligent dan ze dachten dat de mensen uit de middenklasse waren. En mensen met een etnische minderheidsachtergrond beschouwden blanken als de meest intelligente groep op basis van hun accent.

Dus wat kunnen we doen aan accentbias? Bewustwording staat voorop. Er zijn al enkele briljante projecten die het bewustzijn van accentbias hopen te vergroten, zoals Accent Bias Britain en het Accentism Project.

Als individuen, laten we zinnen als "ze hebben een accent" opnieuw evalueren (als je spreekt, je hebt een accent) of "ze spreken niet goed". In feite, de meeste mensen spreken op een manier die weergeeft wie ze zijn - waar ze vandaan komen, hun klas, hun etniciteit, hun identiteitsgevoel en hun levenservaringen. Dit zijn geen dingen waarvan we zouden verwachten dat iemand ze bij de deur achterlaat.

Als we iemands accent horen, we groeperen ze heel snel in categorieën en oordelen erover. Dit is iets wat we allemaal doen. Het is vaak onbewust en is niet bedoeld om kwetsend te zijn. Maar je kunt die viscerale reactie uitdagen, de gevoelens en ideeën over die persoon die in je beginnen op te duiken. Alleen als we ons bewust zijn van accentbias - en de rol ervan bij het verspreiden van ongelijkheden - kunnen we beginnen deze aan te vechten.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.