De wereldwijde methaan- en ethaanemissies van de olieproductie van 1980 tot 2012 waren veel hoger dan eerdere schattingen laten zien, volgens een nieuwe studie die voor het eerst rekening houdt met verschillende productiebeheersystemen en geologische omstandigheden over de hele wereld.

Methaan is een krachtig broeikasgas, die wetenschappers beschouwen als de op één na belangrijkste bijdrage aan klimaatverandering na koolstofdioxide. Hoewel de methaanconcentraties in de atmosfeer gemakkelijk kunnen worden gemeten, het is moeilijk om de bijdrage van verschillende bronnen te bepalen, of het nu menselijk of natuurlijk is. Dit is noodzakelijke informatie om de uitstoot te verminderen.

"In een oliereservoir, boven de olie bevindt zich een gaslaag met een methaangehalte van 50 tot 85 procent. Wanneer je de olie naar de oppervlakte pompt, zal ook dit bijbehorende gas ontsnappen, " legt IIASA-onderzoeker Lena Höglund-Isaksson uit, die de studie leidde. In olieproductiefaciliteiten in Noord-Amerika, bijna al dit gas wordt teruggewonnen en wat niet wordt teruggewonnen zal grotendeels worden afgefakkeld om lekkage (en mogelijke explosies) te voorkomen, terwijl een zeer kleine fractie gewoon wordt geventileerd. In andere delen van de wereld, waar de herstelpercentages lager zijn, veel grotere hoeveelheden van dit gas komen in de atmosfeer terecht.

"Bestaande wereldwijde bottom-up emissie-inventarissen van methaan gebruikten nogal simplistische benaderingen voor het schatten van methaan uit olieproductie, alleen de weinige directe metingen die er zijn uit Noord-Amerikaanse olievelden nemen en ze opschalen met olieproductie wereldwijd, ", zegt Höglund-Isaksson. Deze aanpak liet een grote ruimte voor fouten, dus besloot Höglund Isaksson om een ​​nieuwe methode te ontwikkelen die de vele variaties in de olieproductie over de hele wereld beter zou kunnen verklaren.

In de nieuwe krant gepubliceerd in het tijdschrift Brieven voor milieuonderzoek , Höglund-Isaksson schatte de wereldwijde methaanemissies van olie- en gassystemen in meer dan 100 landen over een periode van 32 jaar, met behulp van een verscheidenheid aan landspecifieke gegevens, variërend van gerapporteerde hoeveelheden geassocieerd gas tot satellietbeelden die affakkelen kunnen tonen, evenals atmosferische metingen van ethaan, een gas dat samen met methaan vrijkomt en makkelijker directer te koppelen is aan olie- en gasactiviteiten.

Ze ontdekte dat met name in de jaren tachtig, de wereldwijde methaanemissies waren maar liefst het dubbele van eerdere schattingen. Uit de studie bleek ook dat de Russische olie-industrie een grote bijdrage levert aan de wereldwijde methaanemissies. Een achteruitgang in de Russische olie-industrie in de jaren negentig droeg bij tot een wereldwijde daling van de methaanemissies, die tot het begin van de jaren 2000 aanhield. Tegelijkertijd, Höglund-Isaksson gevonden, methaanterugwinningssystemen kwamen steeds vaker voor en hielpen de uitstoot te verminderen. Maar sinds 2005, emissies van olie- en gassystemen zijn redelijk constant gebleven, waarvan Höglund-Isaksson zegt dat het waarschijnlijk verband houdt met de toenemende productie van schaliegas, wat de emissiereducties door meer gaswinning grotendeels compenseert.

Höglund-Isaksson wijst erop dat haar schattingen slechts zo goed zijn als de gegevens toelaten en dat er nog steeds onzekerheid is in de cijfers. Ze zegt, "Om de gegevens te verbeteren, een nauwe samenwerking tussen de wetenschappelijke meetgemeenschap en de olie- en gasindustrie zou nodig zijn om meer directe metingen vanuit verschillende delen van de wereld beschikbaar te maken."