Een Californisch bedrijf opgericht door ouders van game-ontwikkelaars die hun zoon met speciale behoeften wilden helpen, deelt een XPRIZE-prijs van $ 10 miljoen met een in Londen gevestigde educatieve non-profitorganisatie voor programma's die zijn opgezet om analfabete kinderen te leren zichzelf te leren lezen.

De Kitkit School uit Berkeley en de educatieve non-profitorganisatie in Londen werden woensdagavond tijdens een presentatie uitgeroepen tot mede-winnaars van de XPRIZE For Global Learning.

Bijna 200 teams uit 40 landen namen deel aan de competitie, de kans aangrijpen om de laatste winnaar van een XPRIZE te worden, een felbegeerde internationale prijs gefinancierd door toekomstgerichte ondernemers, miljardairs en filantropen die zich hebben verenigd met als doel de wereld door middel van technologie een betere plek te maken.

Elon Musk maakte de winnaars bekend tijdens het evenement van woensdag ter ere van alle vijf de finalisten. De totale XPRIZE voor wereldwijd leren, gefinancierd door Musk, $ 15 miljoen waard was, waarbij elke finalist $ 1 miljoen krijgt alleen voor het maken van de laatste ronde. De winnaars ontvangen bovendien elk $ 5 miljoen.

Het doel was om open source software te ontwikkelen, zet het op door Google gedoneerde tablets en laat duizenden kinderen in 170 afgelegen dorpen in Tanzania het testen. De vijf finalisten, waaronder ook teams uit New York, Pittsburgh en Bangalore, Indië, 15 maanden besteed aan het verfijnen van de software.

Ze moesten programma's ontwikkelen met spelletjes die de aandacht van kinderen konden trekken en dan, zoals leraren doen, gebruik tekeningen, brieven, cijfers en geluiden om ze te leren lezen, schrijven en rekenen.

De spellen zouden kinderen letters en afbeeldingen laten zien, laat ze zelf letters traceren terwijl ze leerden schrijven, en zelfs boeken aan hen voorlezen.

Toen het testen begon, XPRIZE-functionarissen zeiden dat slechts 2% van de kinderen zoveel kon lezen als een zin in hun moedertaal Swahili. Driekwart was nooit naar school geweest en velen moesten worden getoond hoe ze met hun vinger over het scherm van een tablet moesten vegen om hem op te starten. Maar 15 maanden later, 30% van de kinderen had elementaire leesvaardigheden verworven.

Vertegenwoordigers van beide winnende teams zeiden dat het moeilijkste was om software te ontwikkelen op hun thuisbasis, om het op tablets te zetten en te hopen dat de kinderen het zouden gebruiken en zouden ontdekken hoe het te gebruiken.

"We moesten snel leren en nauw samenwerken met partners in Oost-Afrika, " zei Sooinn Lee, mede-oprichter van Enuma Inc., de exploitant van Team Kitkit School, met haar man in 2012 en wiens bedrijf de populaire kinderapp Todo Math produceert.

"Het voelde vaak als rijden in het donker, " ze zei.

Ondanks dat, alle vijf finalisten ontwikkelden functionele, open source software die op het web wordt gezet zodat iedereen er gebruik van kan maken. De jury oordeelde dat de twee winnaars gewoon het beste deden als het ging om het produceren van resultaten.

Dat een van hen erin slaagde, kwam waarschijnlijk als een verrassing voor critici die dachten dat het niet kon toen de XPRIZE Foundation vijf jaar geleden plannen aankondigde voor de Global Learning-prijs.

"Al onze experts zeiden:'Weet je dit zeker?'", herinnert Emily Musil Church zich, XPRIZE's uitvoerend directeur van prijsoperaties.

"Onze specialiteit is ervoor te zorgen dat we het probleem op een gedurfde, maar tegelijkertijd haalbare manier in kaart brengen en het veld echt vooruit helpen. " zei de CEO van de XPRIZE Foundation, Anousheh Ansari, die de eerste prijs financierde, voor $ 10 miljoen, in 1996 voor een privé-ruimtevlucht.

Het winnende team van Microsoft-medeoprichter Paul Allen en luchtvaartpionier Burt Rutan had bijna een decennium nodig om dat doel te bereiken, maar ze creëerden een nieuwe industrie door hun particulier bestuurde SpaceShipOne in 2004 de ruimte in te sturen.

Sindsdien heeft de XPRIZE Foundation meer dan een dozijn andere prijzen gefinancierd voor degenen die innovaties nastreven zoals het maken van water voor door droogte geteisterde gebieden door lucht te verwarmen in zeecontainers, het creëren van sensoren waarmee mensen hun gezondheid in realtime kunnen volgen en het ontwikkelen van geavanceerde manieren om oceaanverontreiniging te bestuderen.

De winnaars van de laatste prijs gaan nu aan de slag om hun software in handen te geven van zoveel mogelijk mensen.

Lee zei dat Kitkit's inspanningen onder meer zullen omvatten het aanpassen van zijn software voor smartphones, eraan toevoegend dat ze veel worden gebruikt in ontwikkelingslanden.

Onebillion wil snel beginnen met de distributie in meerdere talen om een ​​zo groot mogelijk wereldwijd publiek te bereiken. Meer dan 250 miljoen kinderen wereldwijd kunnen niet lezen of schrijven, volgens de XPRIZE Foundation.

"Dit zal voor hen een transformatie zijn, hun gemeenschappen en hun landen, " zei Judith Hermetter van een miljard.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.