In de afgelopen weken, catastrofale overstromingen overspoelden steden in Duitsland en Nederland, ondergelopen metrotunnels in China, trok door Noordwest-Afrika en veroorzaakte dodelijke aardverschuivingen in India en Japan. Hitte en droogte wakkerden bosbranden aan in het Noord-Amerikaanse Westen en Siberië, bijgedragen aan de watertekorten in Iran, en verergerde hongersnoden in Ethiopië, Somalië en Kenia.

Extremen zoals deze worden in toenemende mate veroorzaakt of verergerd door menselijke activiteiten die het klimaat op aarde opwarmen. Voor duizenden jaren, Het klimaat op aarde is lang niet zo snel of ingrijpend veranderd als vandaag.

Maar op kleinere schaal, mensen hebben eerder golven van extreme weersomstandigheden gezien die samenvielen met temperatuurveranderingen. Het gebeurde tijdens wat bekend staat als de Kleine IJstijd, een periode tussen de 14e en 19e eeuw die werd gekenmerkt door grote vulkaanuitbarstingen en bittere koude periodes in delen van de wereld.

Aangenomen wordt dat de wereldwijde gemiddelde temperatuur zelfs in de koudste decennia van de Kleine IJstijd met minder dan een halve graad Celsius (minder dan 0,9 F) is afgekoeld, maar lokaal, uitersten waren gebruikelijk.

In dagboeken en brieven uit die periode, mensen schreven over "jaren zonder zomer, " toen het winterse weer lang na de lente aanhield. In zo'n zomer, in 1816, koude die volgde op een enorme vulkaanuitbarsting in Indonesië verwoestte gewassen in delen van Europa en Noord-Amerika. Minder bekend zijn de ongewoon koude Europese zomers van 1587, 1628 en 1675, wanneer ongebruikelijke vorst angst opwekte en, in sommige plaatsen, honger.

"Het is verschrikkelijk koud, ' schreef auteur Marie de Rabutin-Chantal de laatste jaren vanuit Parijs; 'het gedrag van de zon en van de seizoenen is veranderd'.

Winters kunnen even angstaanjagend zijn. Mensen meldden 17e-eeuwse sneeuwstormen tot ver in het zuiden als Florida en de Chinese provincie Fujian. Zee-ijs gevangen schepen, herhaaldelijk de Chesapeake Bay omsloten en de rivieren van de Bosporus tot aan de Maas bevroor. Begin 1658, ijs bedekte de Oostzee zo volledig dat een Zweeds leger over het water marcheerde dat Zweden en Denemarken scheidde om Kopenhagen te belegeren. Gedichten en liedjes suggereren dat mensen gewoon doodvroren terwijl ze ineengedoken in hun huizen zaten.

Dit waren koude kiekjes, geen hittegolven, maar het algemene verhaal moet bekend voorkomen:een kleine wereldwijde klimaatverandering heeft de kans op extreem lokaal weer drastisch veranderd. Geleerden die de geschiedenis van klimaat en samenleving bestuderen, zoals ik, identificeer deze veranderingen in het verleden en ontdek hoe menselijke populaties reageerden.

Wat zit er achter de extremen?

We weten van de Kleine IJstijd omdat de natuurlijke wereld vol zit met dingen zoals bomen, stalagmieten en ijskappen die reageren op het weer terwijl ze groeien of zich in de loop van de tijd geleidelijk ophopen. Specialisten kunnen fluctuaties in hun groei of chemie uit het verleden gebruiken als indicatoren voor klimaatschommelingen en daardoor grafieken of kaarten maken - reconstructies - die historische klimaatveranderingen laten zien.

Deze reconstructies laten zien dat golven van afkoeling een groot deel van de wereld overspoelden. Ze suggereren ook waarschijnlijke oorzaken - waaronder een reeks explosieve vulkaanuitbarstingen die abrupt zonlichtverstrooiend stof in de stratosfeer vrijgaven; en langzaam, interne variabiliteit in regionale patronen van atmosferische en oceanische circulatie.

Deze oorzaken konden de aarde slechts enkele tienden van een graad Celsius afkoelen tijdens de koudste golven van de Kleine IJstijd, echter. En de afkoeling was lang niet zo consistent als de huidige opwarming.

Kleine mondiale trends kunnen veel grotere lokale veranderingen maskeren. Studies hebben gesuggereerd dat een bescheiden afkoeling door vulkaanuitbarstingen het gebruikelijke contrast tussen temperaturen over land en zee kan verminderen, omdat land sneller opwarmt en afkoelt dan oceanen. Aangezien dat contrast de moessons versterkt, de Afrikaanse en Oost-Aziatische zomermoessons kunnen verzwakken na grote uitbarstingen. Dat verstoorde waarschijnlijk de atmosferische circulatie tot in de Noord-Atlantische Oceaan, het verminderen van de stroom warme lucht naar Europa. Dit is de reden waarom delen van West-Europa, bijvoorbeeld, kan zijn afgekoeld met meer dan 3 C (5,4 F), zelfs als de rest van de wereld veel minder afkoelde in het jaar 1816 zonder zomer.

Feedbackloops versterkten en hielden ook regionale koeling aan, vergelijkbaar met hoe ze de regionale opwarming vandaag versterken. In het Noordpoolgebied, bijvoorbeeld, koelere temperaturen kunnen meer betekenen, langduriger zee-ijs. IJs reflecteert meer zonlicht terug de ruimte in dan water, en die feedbacklus leidt tot meer koeling, meer ijs enzovoort. Als resultaat, de relatief bescheiden klimaatveranderingen van de Kleine IJstijd hadden waarschijnlijk grote lokale gevolgen.

Veranderende patronen van atmosferische circulatie en druk leidden in veel regio's ook tot opmerkelijk natte, droog of stormachtig weer.

Zwaar zee-ijs in de Groenlandse Zee heeft de Noord-Atlantische stormbaan mogelijk naar het zuiden geleid, hevige stormen naar de dijken en dammen van wat nu Nederland en België zijn, geleiden. Duizenden mensen kwamen om tijdens de Allerheiligenvloed van 1570 langs de Duitse en Nederlandse kust, en opnieuw in de Kerstvloed van 1717. Zware neerslag en water dat zich achter dammen van smeltend ijs verzamelde, overweldigde herhaaldelijk ontoereikende waterkeringen en overstroomde Midden- en West-Europa. 'Wie zou geen medelijden hebben met de stad?' een kroniekschrijver klaagde na het zien van zijn stad onder water en vervolgens in brand in 1602. "Eén storm, een overstroming, één brand heeft alles verwoest."

De afkoelende zee-oppervlaktetemperaturen in de Noord-Atlantische Oceaan leidden waarschijnlijk ook de regengevende winden rond de evenaar naar het zuiden, veroorzaakten droogtes die de waterinfrastructuur van het 15e-eeuwse Angkor ondermijnden.

Misschien door de bescheiden afkoeling van vulkanische stofsluiers, verstoorde patronen van atmosferische circulatie leidden in de 16e eeuw tot ernstige droogtes die bijdroegen aan voedseltekorten in het Ottomaanse rijk. in 1640, het grote kanaal dat Peking van voedsel voorzag, droogde gewoon op, en een korte maar diepe droogte in 1666 maakte de houten infrastructuur van Europese steden klaar voor een golf van catastrofale stadsbranden.

Hoe is het van toepassing op vandaag?

Vandaag, de temperatuurverschuiving gaat de andere kant op - met wereldwijde temperaturen die al 1 C (1,8 F) hoger zijn dan vóór het industriële tijdperk, en lokaal, soms verwoestend, extremen die overal ter wereld voorkomen.

Nieuw onderzoek heeft uitgewezen dat extreme hittegolven, degenen die niet alleen records breken, maar ze verbrijzelen, komen vaker voor als de temperatuur snel verandert.

Deze dienen als een waarschuwing aan regeringen om hun inspanningen te verdubbelen om de opwarming te beperken tot 1,5 C (2,7 F), ten opzichte van het 20e-eeuwse gemiddelde, en tegelijkertijd te investeren in de ontwikkeling en toepassing van technologieën die broeikasgassen uit de atmosfeer filteren.

Het herstellen van de chemie van de atmosfeer zal nog vele decennia duren nadat landen hun uitstoot van broeikasgassen hebben teruggebracht, en dus moeten gemeenschappen zich aanpassen aan een heter en minder bewoonbare planeet. Naties en gemeenschappen zouden kunnen leren van enkele van de succesverhalen van de Kleine IJstijd:Bevolkingen die voorspoedig waren, waren vaak degenen die voor hun armen, diverse handelsnetwerken opgezet, gemigreerd vanuit kwetsbare omgevingen, en vooral proactief aangepast aan nieuwe milieurealiteiten.

Mensen die de Kleine IJstijd hebben meegemaakt, hadden misschien niet de belangrijkste hulpbron die tegenwoordig beschikbaar is:het vermogen om te leren van de lange wereldwijde geschiedenis van menselijke reacties op klimaatverandering.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.