De ontdekking van een nieuwe soort oud buideldier, genaamd Mukupirna nambensis, wordt deze week gerapporteerd in Wetenschappelijke rapporten . De anatomische kenmerken van het monster, die een van de oudst bekende Australische buideldieren vertegenwoordigt die tot nu toe zijn ontdekt, dragen bij aan ons begrip van de evolutie van moderne wombats en hun karakteristieke gravende gedrag.

Robin Beck en collega's beschrijven de overblijfselen van een schedel en een gedeeltelijk skelet uit het Lake Eyre Basin in Zuid-Australië. Het fossiel dateert uit de late Oligoceen periode - ongeveer 25-26 miljoen jaar geleden - en behoort tot een nieuwe soort Vombatiformes, ooit een van de meest diverse evolutionaire groepen buideldieren, waarvan slechts drie soorten wombat en de koala vandaag in leven zijn. De auteurs noemen de soort Mukupirna nambensis van de woorden muku ("botten") en pirna ("groot") van de Dieri- en Malyangapa-talen die in de omliggende gebieden van Lake Eyre en Lake Frome worden gesproken. De lichaamsmassa van het wezen wordt geschat op 143-171 kg, ongeveer vijf keer groter dan levende wombat-soorten.

Een aantal anatomische kenmerken die in het skelet zijn geïdentificeerd, duiden op graafgedrag, zoals aanpassingen aan de onderarmen die vaak worden gezien bij gravende dieren. Nog, bewijs van eerdere fossielen gedateerd op een later tijdstip, suggereren dat Mukupirna minder goed was aangepast aan het graven dan zijn latere familieleden. Gezien dit en zijn grootte, Mukupirna was misschien niet in staat tot het echte graafgedrag van moderne wombats, maar heeft mogelijk krassen gemaakt om toegang te krijgen tot voedsel onder het oppervlak, zoals wortels en knollen. Een ander aanpassingskenmerk van levende wombat-soorten - gespecialiseerde kiezen die in staat zijn tot continue groei - waren ook afwezig, suggereert anatomische aanpassingen van het skelet voor het graven van pre-date tandheelkundige veranderingen in de evolutie van de wombat.