Analyse van oude Romeinse munten heeft aangetoond dat de nederlaag van de Carthaagse generaal Hannibal leidde tot een stroom van rijkdom door het Romeinse rijk vanuit de zilvermijnen van Spanje. Deze vonst, die een tastbaar verslag biedt van de overgang van Rome van een regionale macht naar een rijk, wordt gepresenteerd op de Goldschmidt geochemieconferentie in Parijs.

Hannibal marcheerde beroemd met zijn olifanten over de Alpen tijdens een mislukte aanval op Rome tijdens de Tweede Punische Oorlog, beschouwd als een van de belangrijkste gebeurtenissen in de Europese geschiedenis. Rome ging de oorlog in als de dominante macht in Italië, maar ontstond een imperium. De oorlog leidde tot de verovering van het Iberisch schiereiland, waarbij de Romeinen vanaf ongeveer 211 voor Christus geleidelijk de controle kregen over de lucratieve Spaanse zilvermijnen. Inkomsten uit de rijke Spaanse zilvermijnen in combinatie met buit en uitgebreide oorlogsherstelbetalingen van Carthago financierden de uitbreiding van zijn grondgebied.

Nutsvoorzieningen, de toepassing van geochemische analysetechnieken heeft het belang van het Spaanse zilver voor de Romeinse verovering bewezen. Een groep wetenschappers uit Duitsland en Denemarken analyseerde 70 Romeinse munten uit de periode 310-300 voor Christus. tot 101 voor Christus, een periode die de Tweede Punische Oorlog omvat. Met behulp van massaspectrometrie, ze toonden aan dat lood in de munten gemaakt na 209 v. Chr. heeft onderscheidende isotopische handtekeningen die de meeste van de latere munten identificeren als vermoedelijk afkomstig uit Spaanse bronnen. De veranderende oorsprong van het edelmetaal wordt weerspiegeld door verschillende verhoudingen van de loodisotopen 208Pb, 207Pb, 206Pb en 204Pb, die dienen als geologische klokken die de vormingsleeftijd van de ertsen registreren die worden gebruikt om het zilver te winnen. Na 209 voor Christus, de handtekeningen van loodisotopen komen meestal overeen met die van afzettingen in het zuidoosten en zuidwesten van Spanje of met mengsels van metaal gewonnen uit deze districten.

"Voor de oorlog, we vinden dat de Romeinse munten zijn gemaakt van zilver uit dezelfde bronnen als de munten die zijn uitgegeven door Griekse steden in Italië en Sicilië. Met andere woorden, de handtekeningen van de loden isotoop van de munten komen overeen met die van zilvererts en metallurgische producten uit de Egeïsche regio, ", zei onderzoeker Katrin Westner. "Maar de nederlaag van Carthago leidde tot enorme herstelbetalingen aan Rome, evenals Rome het verkrijgen van grote hoeveelheden buit en eigendom van de rijke Spaanse zilvermijnen. Vanaf 209 voor Christus, we zien dat de meeste Romeinse munten geochemische handtekeningen vertonen die typisch zijn voor Iberisch zilver."

"Deze massale toestroom van Iberisch zilver veranderde de economie van Rome aanzienlijk, waardoor het de supermacht van zijn tijd wordt. We weten dit uit de geschiedenis van Livius en Polybius en anderen, maar ons werk geeft hedendaags wetenschappelijk bewijs van de opkomst van Rome. Wat ons werk laat zien, is dat de nederlaag van Hannibal en de opkomst van Rome is geschreven in de munten van het Romeinse Rijk."

Professor Kevin Butcher van de Universiteit van Warwick, VK, zei, "Dit onderzoek laat zien hoe wetenschappelijke analyse van oude munten een belangrijke bijdrage kan leveren aan historisch onderzoek. Het maakt het mogelijk om wat eerder werd gespeculeerd over het belang van Spaans zilver voor de munten van Rome op een stevig fundament te plaatsen."