Ambtenaren van de Chinese Communistische Partij roepen vaak de verontwaardiging van het Chinese volk op wanneer ze de acties of eisen van een buitenlandse regering betwisten. Internationale waarnemers staan ​​vaak sceptisch tegenover deze beweringen over de overkoepelende gevoelens van 1,3 miljard mensen.

Maar er is niet veel bekend over wat de burgers van de Volksrepubliek China werkelijk denken over het buitenlands beleid van hun land. Een Cornell-wetenschapper op het gebied van Chinese politiek en buitenlandse betrekkingen is een van de eersten die die vraag stelt.

Jessica Chen Weiss, universitair hoofddocent overheid, vindt dat de Chinese publieke opinie nogal agressief is – en vooral de Chinese jeugd en elites. Haar bevindingen staan ​​in een nieuwe studie, "Hoe havikachtig is het Chinese publiek? Een andere kijk op 'opkomend nationalisme' en Chinees buitenlands beleid, " gepubliceerd op 7 maart in het Journal of Contemporary China.

"Het belangrijkste resultaat van het onderzoek is behoorlijk ontnuchterend, dat de meerderheid van het Chinese publiek, zoals weergegeven in deze enquêtes, steunt een grotere afhankelijkheid van het leger en verhoogde defensie-uitgaven en is zelfs bereid troepen te sturen om betwiste eilanden in de Oost- en Zuid-Chinese Zee terug te winnen, "Zei ze. "Er lijkt een vrij sterke publieke basis te zijn voor hard beleid en bezorgdheid over kwesties variërend van Amerikaanse militaire operaties in de buurt van China tot soevereiniteitsgeschillen."

Jongere Chinezen zijn agressiever in hun opvattingen over buitenlands beleid dan oudere generaties, ze zei. En internetgebruikers ("netizens") en elites, die het meest zichtbare en vocale segment van de Chinese bevolking vertegenwoordigen, zijn zelfs meer geneigd de Chinese regering op te roepen om te investeren in en meer te vertrouwen op militaire kracht, volgens de studie.

Echter, dat is niet per se reden tot bezorgdheid, zei Weiss. Dat komt omdat, afhankelijk van de formulering van de vraag, dat draagvlak snel kan afnemen.

"Als diezelfde enquête ernaar vroeg, 'Zou je bereid zijn troepen te sturen om een ​​gevecht te verzekeren?' steun zou 20 procent dalen, " zei Weiss. "Deze meningen zijn gevoelig voor bredere informatie en de strategische context."

In de krant, Weiss baseerde zich op de resultaten van vijf onderzoeken die tussen 1998 en 2016 zijn gehouden om de opvattingen van het Chinese publiek over:

• hoe en wanneer de Chinese regering geweld moet gebruiken en moet investeren in militaire kracht;
• dreigingspercepties van de Amerikaanse militaire aanwezigheid en verkenningsoperaties in Oost-Azië; en
• houding ten opzichte van bemiddeling en compromissen in Chinese eilandgeschillen.

Twee onderzoeken werden uitgevoerd door het Research Center for Contemporary China aan de Universiteit van Peking, bijna 2 bereikt, 600 stedelijke volwassenen en 358 elites. De China Maritime Disputes Public Opinion Survey bereikte 1 413 stadsbewoners, en de Beijing Area Study bereikte een steekproef van inwoners die tussen 1998 en 2015 11 keer in Beijing woonden. En Weiss en Allan Dafoe van Yale University leidden een onderzoek onder 5, 445 internetters. De landmeetkundige organisaties zorgden voor anonimiteit, zodat de respondenten vrij konden reageren, zonder vergelding te vrezen voor hun antwoorden.

Sommigen hebben de studie zo geïnterpreteerd dat de Chinese regering waarschijnlijk in de verleiding zal komen om haar toevlucht te nemen tot externe agressie om haar weerspannige bevolking tot bedaren te brengen. Weiss is het daar niet mee eens.

"Als het publiek zo agressief is, de overheid wil misschien niet het risico lopen een brand te ontketenen die ze niet kan blussen, "zei ze. "Het moet voorzichtiger zijn, anders schept het een reeks verwachtingen waaraan het niet kan voldoen."

Bovendien, de regering heeft naast militair geweld verschillende instrumenten die ze kan gebruiken om de publieke opinie tevreden te stellen. Bijvoorbeeld, harde praat in internationale geschillen kan de goedkeuring van de bevolking genereren zonder dat daarvoor militair geweld nodig is, Weiss en Dafoe vinden in een aanstaande artikel in International Studies Quarterly.

"Dat, gecombineerd met historisch bewijs dat de Chinese regering zich niet bezig heeft gehouden met afleidend oorlogsgedrag, maakt dat ik minder pessimistisch ben, " ze zei.

Ook al is de Volksrepubliek China een autoritair regime, zijn leiders moeten tot op zekere hoogte aandacht besteden aan de mening van burgers, zei Weiss.

"De leiders van China zijn extreem bang voor elke vorm van kritiek die zou kunnen escaleren tot een beweging die de heerschappij van de Communistische Partij zou uitdagen. "zei ze. "En het is moeilijk voor hen om te voorspellen wat wel of niet een uitdaging zou kunnen worden en hun legitimiteit zou ondermijnen."