Mensen hebben zuurstof nodig om te leven, maar niet zoveel als je zou denken. De minimale zuurstofconcentratie in de lucht die nodig is voor menselijke ademhaling is 19,5 procent. Het menselijk lichaam neemt de ingeademde zuurstof uit de longen en transporteert het naar de andere delen van het lichaam via de rode bloedcellen van het lichaam. Elke cel gebruikt en heeft zuurstof nodig om te gedijen. Meestal bevat de lucht in de atmosfeer de juiste hoeveelheid zuurstof voor een veilige ademhaling. Maar soms kan het zuurstofniveau dalen als gevolg van andere giftige gassen die ermee reageren.
Normale luchtsamenstelling

Elke keer dat u ademhaalt, inhaleert u meer dan zuurstof. De normale lucht in onze omgeving bestaat uit een paar verschillende gassen. Ongeveer 78 procent van de lucht is stikstofgas, terwijl slechts ongeveer 20,9 procent zuurstof is. De resterende fractie bestaat voornamelijk uit argongas, maar er zijn ook sporen van koolstofdioxide, neon en helium aanwezig.
Veilige zuurstofniveaus

Voor mensen en veel dieren om normale functies te behouden, is het percentage zuurstof die nodig is om het leven in stand te houden valt binnen een klein bereik. De Occupational Safety and Health Administration, OSHA, bepaalde dat het optimale zuurstofbereik in de lucht voor mensen tussen 19,5 en 23,5 procent ligt.
Niet genoeg zuurstof: bijwerkingen

Ernstige bijwerkingen kunnen optreden als de zuurstof niveaus vallen buiten de veilige zone. Wanneer de zuurstofconcentratie daalt van 19,5 naar 16 procent en u zich bezighoudt met fysieke activiteit, ontvangen uw cellen niet de zuurstof die nodig is om correct te functioneren. Geestelijke functies worden aangetast en ademhaling intermitterend bij zuurstofconcentraties die dalen van 10 tot 14 procent; op deze niveaus met elke hoeveelheid fysieke activiteit raakt het lichaam uitgeput. Mensen zullen niet overleven met niveaus van 6 procent of lager.
Te veel zuurstof: bijwerkingen

Hoger dan normaal zuurstofniveau is niet zo schadelijk voor het leven, maar er is een verhoogde verandering van brand- of explosiegevaar. Met extreem hoge concentraties zuurstof in de lucht kunnen mensen schadelijke bijwerkingen ervaren. Zeer hoge niveaus van zuurstof veroorzaken oxiderende vrije radicalen. Deze vrije radicalen vallen de weefsels en cellen van het lichaam aan en veroorzaken spiertrekkingen. De effecten van korte blootstelling kunnen hoogstwaarschijnlijk worden teruggedraaid, maar langdurige blootstelling kan de dood veroorzaken.
Hoogteziekte

De juiste hoeveelheid zuurstof begint op zeeniveau. Wanneer de hoogte wordt verhoogd, zoals rijden of een berg beklimmen, is er minder atmosferische druk. Lagere druk zorgt ervoor dat lucht meer kan uitzetten dan op zeeniveau. Terwijl de verhouding van zuurstof en stikstof in de lucht hetzelfde blijft, zijn er minder moleculen beschikbaar in dezelfde ruimte. Elke ademhaling op grotere hoogte bevat minder zuurstofmoleculen dan ademhaling op een lagere hoogte. Dit kan hoogteziekte veroorzaken. De meeste mensen die lijden aan hoogteziekte ervaren misselijkheid, hoofdpijn en vermoeidheid. Zonder de juiste behandeling kan het probleem ernstiger worden.